Я просто потеряла над собой контроль. Вы считаете меня настоящей сумасбродкой?
Я встал, обошел вокруг стола, сел на стул справа от нее, взял салфетку, придвинул к себе тарелку, протянул руку и попросил:
– Вы не передадите мне тост?
Она таращилась на меня добрых три секунды прежде, чем медленным движением протянуть мне хлебец. Пальцы ее не дрожали.
– Извините меня, – сказал я, – но мне, наверное, следует его съесть, если вы хотите довести задуманное до конца. А потому, если у вас имеется джем, мармелад или мед…
Она встала, вышла через вращающуюся дверь и очень скоро вернулась с набором банок на подносе. Я выбрал сливовый джем и принялся за еду. Она приготовила еще один тост, опять намазала его маслом, откусила кусочек и налила нам еще кофе. Только проглотив все без остатка, она поинтересовалась:
– Вы возьмете с собой пальто и шляпу?
– Конечно.
Она посмотрела на меня нахмурившись. Потом протянула руку, как бы собираясь коснуться моей, но сразу ее отдернула.
– Неужели вы поняли?
– Нет, черт возьми, я всего лишь незнакомец. – Я отодвинул кофейную чашку. – Послушайте, миссис Джеффи, дело обстоит следующим образом: Ниро Вульф ведет расследование убийства Присциллы Идз. Я уже говорил по телефону, что мы вовсе не считаем вас хранительницей прямой или косвенной информации о преступлении, но вы можете располагать ценными для нас сведениями. Вы унаследовали от своего отца десять процентов капитала корпорации «Софтдаун» и когда-то близко дружили с Присциллой Идз. Это верно?
– Да.
– Когда вы видели ее в последний раз?
Она промокнула салфеткой губы, вытерла пальцы, бросила ее на стол и встала.
– В другой комнате гораздо удобнее, – сказала она, отправляясь прочь.
Я последовал за ней через гостиную, защищенную венецианскими шторами от ярких лучей солнца. Мебель закрывали светло-голубые чехлы, которые выглядели так, будто ими еще никто не пользовался. После того, как хозяйка достала из лакированной шкатулки сигареты, я раскурил свою и дал прикурить ей. Она с удобством устроилась на огромном, хотя и меньшем диване, чем тот, что когда-то нравился вдове Роули. Я сел на стул.
– Знаете, – сообщила она, – до чего это смешная вещь – мой ум. По-моему, я и вправду сумасшедшая. Когда вы спросили меня насчет последней встречи с Прис, я в первый раз поняла, что ведь кто-то должен был это сделать.
– Что сделать? Убить ее?
Она кивнула.
– Я услышала о трагедии вчера, поздно вечером: мне позвонила подруга. Я никогда не читаю вечерних газет и в утренние еще не заглядывала. Возможно, я бы вообще пропустила такое сообщение: не выношу подобных вещей. Я просто закрываю глаза на то, чего не хочу знать. Итак, я услышала, что Прис найдена задушенной в своей квартире, и… все. Когда вы спросили меня о нашем последнем свидании, я прямо обомлела: ведь кто-то это сделал! Она же не сама, верно?
Не раньше, чем ей помогли, накинув на шею что-то вроде веревки.
Миссис Джеффи вздрогнула и буквально втиснулась в диван.
Она… долго мучилась?
– Возможно, нет.
– А сколько?
– Если веревка была хорошая и крепкая, прошло всего несколько секунд до того, как она потеряла сознание.
Ее кулачки крепко сжимались, и я подозревал, что острые ногти впились в ладони.
– Как может защититься женщина, если ее душат веревкой?
– Никак, разве только умереть поскорей, – резко ответил я. – Вы воспринимаете все чересчур тяжело. Если бы минуту назад, в начале беседы, я принялся вас душить, сейчас бы уже все закончилось. Давайте попробуем снова. Когда вы в последний раз видели мисс Идз?
Она втянула в себя значительную порцию воздуха, приоткрыла рот и стиснула руки еще сильнее.
– Мне бы не хотелось об этом говорить.
– Ну и прекрасно. – Я искренне возмутился. – Вы должны мне три доллара.
– Как? За что?
– Стоимость такси сюда, чтобы за завтраком занять место вашего мужа – ведь ради этого вы позволили мне приехать. Потом следует учесть обратную дорогу, ибо мне придется посетить Армию Спасения, чтобы избавиться от шляпы и пальто, которые я обещал захватить с собой. Три доллара как раз покроют мои расходы, и я предпочел бы наличными.
Она нахмурилась.
– Я когда-нибудь встречала вас раньше?
– Думаю, что нет, иначе я бы вас запомнил, а в чем дело?
– Вы так со мной говорите, точно все обо мне знаете. Какой сегодня день?
– Среда.
– Тогда последний раз я видела Прис неделю назад, в прошлую среду. Она позвонила и предложила позавтракать вместе. Она хотела выяснить, пойду ли я на особую встречу держателей акций «Софтдауна» первого июля, на следующий день после ее двадцатипятилетия.