— Заманчиво, — признал я. — Может, я бы и согласился, если бы вежливо попросили. И если бы в мой череп не запустили дроном.
Кэсс удивлённо на меня покосилась — ведь про дрон она не знала.
— Пластиковым дроном, — заметил Взломщик. — Неужели не понял, что я не собирался тебя убивать? Но если откажешься от моего предложения…
— …то следующий дрон будет стальным? Или меня собьёт машина?
Кэсс будто окаменела. Наверное, не очень–то весело — вспоминать о своих последних секундах… К счастью, об этом я мог лишь гадать.
Взломщик мой намёк понял:
— Это сделал не я. Гибель девушки не на моей совести.
Мне показалось, он занервничал. Даже заёрзал, будто от неудобства.
Я искренне полюбопытствовал:
— Зачем ты охраняешь бинокль и куклу? — про яблоко я умолчал — ведь оно уже было у Кэсс. — Что в них особенного?
— Тебе лучше не знать, — с надменностью бросил Взломщик. — Твой бизнес — это игровые подсказки, удачные стратегии и прокачка персонажей. В серьёзные дела не лезь, ментор.
— И насколько же они серьёзные? — уточнил я. — Что будет, если яблоко, бинокль и куклу собрать вместе?
На лице Взломщика (если это можно было назвать лицом) выступили желваки. И на стуле он вроде бы вновь заёрзал. Да что у него, нервный тик, что ли?..
И тут меня осенило — да так, что я замер: догадка была слишком уж дерзкой.
Я пригляделся к рукам Взломщика: они подёргивались, будто в спазмах. А желваки выделялись, слово он стиснул зубы.
Так… а вот это уже интересно.
Чтобы проверить мою догадку, следовало тянуть время — и я стал размышлять вслух:
— Яблоко, бинокль и кукла… Сами по себе они ничего не значат, верно? — я сверлил Взломщика взглядом, отмечая растущее в нём напряжение. — Это всё части какой–то программы, и она активируется, если вложить их в один инвентарь. Но эти предметы из разных сегментов, — я выдержал паузу (а у Взломщика дёрнулась нога). — Хотя… если взять универсального аватара, функционирующего в каждом сегменте ВИРТУСа, то его инвентарь может послужить хранилищем для…
— Хватит, ментор! — Взломщик резко поднялся. В его глазах была боль.
— Вот оно что… — проронил я.
Кэсс удивлённо смотрела на Взломщика — она пока не поняла. Потому что видела его в профиль, а не в фас.
— Раскусил меня, да? — Взломщик часто дышал, уже не считая нужным сдерживаться. — Чёрт бы тебя побрал… Ведь я ж тебе деньги предложил… столько, что на всю жизнь хватит! Просто не лезь в это… Оставь бинокль с куклой там, где они лежат!
Тут Кэсс впервые встряла в беседу:
— А может, просто объясните, что происходит? Или вам привычнее угрожать?
Взломщик не отвечал, но Кэсс упрямо продолжала:
— Это из–за вас я попала под текстуры? Вы скопировали моё сознание?
— Не я, — отмахнулся Взломщик. — А под текстуры попала не ты, а Кэсс Рябова. Ты — всего лишь жалкая копия. В тебе не больше человеческого, чем в программном приложении к термостату.
Кэсс дёрнулась, будто ей влепили пощёчину.
Я посмотрел на Взломщика:
— Пошёл вон.
— Не делай этого, ментор, — он встретился со мной взглядом. — Не пытайся заполучить те предметы! Выбрось их из головы, пока не поздно. Поверь, так будет лучше для все…
Он умолк на полуслове — и пропал.
Кэсс сидела неподвижно, явно борясь со слезами.
— Не нужно его слушать, — мягко произнёс я. — Он просто немощный дурак.
Угнетённо глядя в пол, Кэсс помотала головой. Затем вдруг подняла глаза:
— Немощный?..
— Именно, — подтвердил я. — Потому и отвлекал нас: сотворил стул, закрыл дверь, ни разу её не коснувшись… Корчил из себя крутого, чтобы я согласился на сделку. А долгой беседы он себе позволить не мог.
— Почему? — спросила Кэсс.
— Потому что он болен, — сказал я. — И может находиться в ВИРТУСе не дольше нескольких минут.
Глава 12
В парке было оживлённо: резвились дети, целовались влюблённые, чинно беседовали старушки. Приверженцы ЗОЖа совершали пробежку, нарезая по аллеям круги. С озера, где плыли лодки, долетал смех.
Но всё это были неписи, создававшие атмосферу, а сам парк был неигровым сегментом: тут не стреляли в компьютерных монстров, а всего–навсего отдыхали.
— Зачем мы здесь? — спросила Кэсс.
— Чтобы спокойно всё обдумать, — сказал я.
Это было чистой правдой: ситуация требовала мозгового штурма, но моя приват–зона перестала быть приватной — там нельзя было ничего обсуждать. Так что мы прямо оттуда вышли в ВИРТУС-меню. Перед стандартными дверями — «Выбрать сегмент ВИРТУСа», «Помощь» и «Покинуть ВИРТУС» — была ещё одна: «Вернуться в «Приват–зону»» (а для Кэсс дверей было три: опции «Покинуть ВИРТУС» для неё не существовало). Зависнув в космосе, мы стали думать, куда отправиться, и я с какого–то перепугу назвал парк… Хотя будь я один, выбрал бы бар.