Но Кэсс будто мысли мои прочла:
— Я должна взять бинокль сама, понимаете? Только я, никто другой… И куклу тоже. Но не спрашивайте, почему… — она помедлила, будто ища слова. — Просто… просто я чувствую, что должно быть именно так. Поэтому обещайте, что в «Адреум» без меня не вернётесь.
Ничего не ответив, я сел на стул.
Свет пульсара заливал комнату. Мертвенно сиял ночник. Аватары слепо глядели с подставок.
В те секунды я начал кое–что понимать.
— Ваши приступы… когда они начались?
Кэсс молчала.
— Вы упоминали сон, который всё повторяется… Первый приступ случился после перового сна?
Вновь я остался без ответа, но он был в глазах Кэсс.
— Яблоко, бинокль и кукла… — моя догадка переросла в убеждённость. — Вот почему они нужны вам — из–за превращений… Вы надеетесь с их помощью прекратить приступы… Думаете, это поможет?..
Кэсс чуть слышно проронила:
— Не думаю — знаю… Но не знаю, откуда… Безумие, да?..
Она улыбнулась, но с растерянностью. Её облик напомнил мне ребёнка, оказавшегося в толпе.
Да, она могла играть… Но в ту минуту не играла — я мог в этом поклясться.
Инстинкт самосохранения — вот что ею двигало. То, о чём Кэсс услышала в «Китеже» — кукла, яблоко, бинокль — могло оказаться спасательным кругом. Будто в них крылось что–то, без чего в ВИРТУСе ей не выжить.
Кэсс это чувствовала, но не могла объяснить.
Это и впрямь было безумием…
— Хорошо, — сказал я. — Отсыпайтесь, и мы вернёмся в «Адреум». Вместе.
— Спасибо, — прошептала Кэсс.
Через несколько минут она и правда уснула — с безмятежностью феи, охраняемой барсуком.
Глава 13
Мой второй визит за сутки Затворника не обрадовал — он вообще редко радуется гостям.
В этот раз буферной зоной, откуда я к нему прибыл, послужил речной причал; мне пришлось снова вводить коды, а затем идти сквозь мрак внутри сканнер–программы. Но если прошлая верификация привела Кэсс и меня на вершину скалы, то теперь я очутился в ярко освещённом зале. В его центре была гейм–сфера — точнее, её виртуальная копия: серебристый шар–клетка, когда–то заменявший гейм–кресла. Сами кресла тоже присутствовали: их модели — от первых до современных — хаотично стояли вокруг. Видеостены слева и справа демонстрировали локации из самых популярных в ВИРТУСе игр, а высоко под потолком золотилась голограмма «VC»: логотип «ВИРТУС Корпорэйшн».
— Добро пожаловать в музей ВИРТУСа, — прогремел откуда–то голос Затворника. — Музей виртуальности, созданный в самой виртуальности.
— Оригинально, — оценил я. — Твоих рук дело?
— Ну а чьих же ещё? — Затворник вроде бы хмыкнул. — На тех, кто всё делает сам, некому настучать. Работай я не в одиночку, давно был бы на нарах.
Появился он эффектно — впрочем, как и в прошлый раз: вышел из рта Дианы Кнежик, чей фотопортрет занимал дальнюю стену (тоже интерактивную). На сей раз вместо пижамы Затворник облачился в смокинг — бог его знает, зачем… Нужно быть слегка безумцем, чтобы понять его логику.
Миновав гейм–сферу, он остановился передо мной.
— Ну и какого чёрта, Клим? Я ведь просил не приходить ко мне чаще одного раза в неделю.
— Знаю, Затворник. Но мне нужна помощь.
— Разве?.. Вирусов на тебе нет. Я проверял, пока ты шёл через сканнер.
— Речь не о вирусах. Мне нужно, чтобы ты кое–куда влез.
Затворник переменился в лице.
— В каком смысле — влез?.. Тебе нужен хакер?
Я кивнул.
— Даже и не мечтай, — взгляд Затворника посуровел. — Избавить кого–то от программы–шпиона — это запросто. Сканирование операционки, диагностика браузера, антиспам — вот краткий список моих услуг. Хакерства среди них нет.
У меня это вызвало иронию:
— А кто год назад вскрыл бухгалтерию фирмы, принадлежащей зятю алтайского губернатора?
— С чего ты взял, что это был я? — испугался Затворник.
— Элементарно, Ватсон: ты сам грозился это сделать. А того губернатора называл вором.
Затворник облегчённо выдохнул:
— Это ничего не доказывает, — тут он прищурился: — Я что, правда так говорил?
Я пожал плечами. Затворник хмуро осведомился:
— А мы пили?
— Водку, коньяк… Ты всё это запил колой.
— Пить с тобой больше не сяду, — пообещал Затворник. Потом вдруг хмыкнул и признался: — Представляешь, кто–то оставил бэкдор: внёс в систему той фирмы дефект алгоритма. А иначе чёрта с два бы я получил доступ к базам. Видимо, на губернаторскую семейку был зуб даже у их айтишников.
Я усмехнулся: как бы Затворник ни артачился, а своих хакерских подвигов он особо и не скрывал.
Только вот его сварливость сильно мешала переговорам (конечно, если он не набивал цену):