Но самое неприятное – в этой стране женщины считаются вещью, принадлежащей мужчине. Даже не рабыни, просто вещи. Никаких прав, только обязанности и запреты. Чистота и уют в доме, вкусная еда, воспитание детей и еще целый список женских занятий, лишь бы угодить опекуну: мужу, отцу или брату.
И куча разных «нельзя»: нельзя разговаривать без разрешения опекуна, нельзя появляться на улице в определенные дни, нельзя пользоваться деньгами, нельзя выходить из дома без плаща с глубоким капюшоном, нельзя учиться и работать… За нарушение запретов опекун вправе наказать – и чаще всего это порка, иногда даже публичная.
Дикая страна! Ни за что не хотела бы там жить.
А Коллира, где она? Представила карту – ого, так это как раз на границе с Крагошей. Спорные земли!
Давняя история, которая началась еще до установления границ, если летописи не врут. Два брата поссорились и разделили напополам семейные алмазные копи. Потом один из братьев примкнул к мурильмийцам, а тут как раз крагошский король объявил о национализации и неделимости всех месторождений полезных ископаемых. И началось!
Воевали долго и с переменным успехом. Потом в конфликт вмешались драконы, и было заключено соглашение: копи отходят Крагоше, а взамен драконы обязуются никогда и ни при каких обстоятельствах не участвовать в делах Мурильмии. И по мелочи там еще что-то, вроде каких-то откупов-выкупов.
Алмазные копи – лакомый кусок. Неужели мурильмийский правитель снова решил начать дележку? Прямо напасть на Крагошу они не могут, тут уж драконы в своем праве защищать союзников. А если драконы нарушат соглашение? Интересный вариант. Как минимум попытка пересмотреть прежние договоренности.
Эпидемия черной чумы на границе, как повод вынудить драконов вмешаться. В Армансу есть лекарство против этой болезни, им даже не торгуют – дают бесплатно, при необходимости. Только Мурильмия категорически не желает принимать ничего от драконов. Им проще кучу народа положить, спалив город дотла. Впрочем, до крайних мер еще не дошло, а если мы справимся с заданием – и не дойдет.
И все же, почему мы, а не профессионалы?
– Мыша, пошли, – позвал меня Лин. – Мы закончили.
А Бес ушел к себе, даже не попрощавшись.
– Не обижайся на Бена, – попросил Лин. – Ему сейчас нелегко.
Мы медленно шли по парку, к лаборатории, где я осталась жить. Осталась, потому что Миларон предложил мне продолжить работу после того, как вернусь с задания. А я согласилась – занятие не очень утомительное, платят неплохо, ограничений больше нет, можно учиться, друзья рядом.
– А кому из нас сейчас легко? – хмуро спросила я. – Мне? Я трясусь как заяц при одной мысли, что могу подвести всех своей неопытностью. Это мой выбор, но Бес мог бы обойтись и без отповедей.
– Ему тяжелее, – ответил Лин, помолчав. – Бен родом из Мурильмии.
– Правда?! – От удивления я остановилась и развернулась к Лину. – О, теперь многое становится понятным!
Горько рассмеялась, вспоминая его поведение, часто кажущееся мне странным.
– Не надо, – попросил Лин. – Он не такой, хотя, конечно… он там родился и вырос. Не спрашивай, почему он тут. Пусть сам рассказывает, если захочет.
Фыркнула и пошла дальше, пиная носком сапога ледышку.
– Мыша, послушай. – Лин нагнал меня и взял под руку. – Бен ни при каких обстоятельствах не хотел возвращаться в родную страну. Когда он устроился на работу к Инвару, он обговорил это условие в контракте. Но Бен – уникальный специалист по Мурильмии, он знает ее изнутри. Видимо, Инвару очень нужна его помощь.
– И он его попросил?
– Нет, он его заставил.
– Как?
– Сделка. Бен попросил Инвара об услуге, тот согласился. В обмен Бену приходится выполнять задание в Мурильмии.
– О какой услуге он попросил? Чтобы его не исключали из горного?
– Нет. Бен просил Инвара за тебя.
– Что?! – Я споткнулась, Лин аккуратно поддержал меня за локоток.
– Он тогда еще не знал о решении Старейшин.
– Инвар его обманул?
– Возможно. Или помог устроить так, чтобы наказание за нарушение выносил совет университета. В любом случае формально условия сделки выполнены.
Хорошенькое дело! Теперь я еще и должница Беса. Все стало еще сложнее.
– На самом деле всем руководит Инвар? – догадалась я.
– Можно сказать и так, – согласился Лин. – Настоящего доктора с женой, что едут в Коллиру из столицы, задержали агенты Инвара. Вы их будете подменять, и это разработка Инвара, не Бена. Остальное – уже дело нашей группы. Ты бы слышала, как скандалил Бен, требуя, чтобы ты осталась тут и помогала драконам. Но Инвар был непреклонен – сделка.