— Джисон, — сказала она, протягивая ему телефон, — ты должен поехать на одно мероприятие. Там будут все нужные люди, много возможностей.
Он взглянул на экран, пролистал приглашение.
— Хорошо. — Он не был в восторге, но отказать не мог.
*****
Аерин и Джисон оказались на том же мероприятии, хотя приехали разными путями. Она пришла немного раньше, и вскоре появился Джисон. Всё происходило быстро: камеры, вспышки, люди, ведущие мероприятия, и постоянные взгляды. Аерин едва заметила, что Джисон подошел к входу. Их глаза встретились, но ничего не было сказано. Аерин повернулась, и когда её взгляд снова пересекся с его, она не скрывала, как оценивающе осмотрела его с головы до ног. Не так, как бы делали фанатки, но точно не с безразличием. Её взгляд был холодным, спокойным, но с каким-то скрытым интересом.
Он тоже посмотрел на неё, не сразу, но потом не смог не заметить, как она в ответ задержала взгляд. Папарацци несколько раз щелкнули камерами, пытаясь поймать момент, но на их лицах не было того напряженного общения, которое они обычно ловили на своих снимках. Это было просто совпадение — два человека, стоящие рядом, но не разговаривающие.
Аерин и Джисон вошли в зал вместе, но между ними не было ни намека на слова. Через несколько минут к ним подошли другие гости, представились и начали знакомиться. Ужасно официально, но Айрин все равно отвечала вежливо, как всегда. Джисон, как и всегда, был излишне расслаблен, бросая лёгкие шуточки, которым никто особо не удивлялся.
— Здравствуйте, Аерин, я рекламщик, — сказал один из гостей, потягивая вино. — Очень рад, что смог попасть на это мероприятие.
— Да, я тоже, — ответила она с нейтральным выражением.
Джисон стоял рядом и тихо усмехнулся.
— Очень амбициозно, — пробормотал он, бросая взгляд на Аерин, но она не обратила на это внимания.
Вечеринка шла своим чередом. Люди начали расходиться, но Айрин и Джисон всё не уходили, оказавшись у барной стойки.
— Ты, наверное, привыкла к этим мероприятиям, да? Джисон заговорил первым, скользя взглядом по её лицу.
Айрин вздохнула.
— Да, наверное. В этом нет ничего интересного, если честно. — Она снова сделала глоток вина, её лицо оставалось беспристрастным.
Джисон приподнял бровь, будто бы усмехаясь.
— Но, видишь, ты всё равно здесь. Что-то ведь привлекло.
Аерин окинула его взглядом, не особо увлекаясь разговором.
— Ты правда думаешь, что мне интересно твое мнение? — спросила она с лёгкой насмешкой в голосе.
— Не думаю, но, наверное, ты думаешь, что мои слова имеют значение, — ответил он с таким же тоном.
Они продолжали перебрасываться фразами с лёгким флертом, каждая их реплика была пронизана едкой ироничностью. Этот разговор был для них забавой, игрой, с подколами, но без настоящих претензий. Легкое напряжение, которое ни к чему не приводило, было для них нормой. Они оба наслаждались этим.
Когда вечеринка подошла к концу, Аерин и Джисон разошлись, каждый в своё такси, не обмениваясь ни словами, ни даже взглядами. С их контактами на телефоне осталось только одно — номер. Просто номер. И возможно, это было только начало их игры.
Глава 13
Айрин сидела на заднем сидении жёлтого такси, прислонившись лбом к прохладному стеклу. Мимо проплывали неоновые вывески, мокрый асфальт отражал свет фар, и весь город казался слегка размытым, будто из сна. Она смотрела в окно, но видела не улицы — а собственные мысли, клубящиеся в голове.
«Побыстрее бы домой...» — устало пронеслось в сознании.
Сегодня было слишком много. Новые лица, скользкие комплименты, бокалы вина, заученные улыбки. И — компания Джисона. Он смотрел на неё, она — на него. Разговоры, язвы, флирт. И — номера телефонов.
«Мы даже обменялись номерами…»
Она тихо усмехнулась, почти незаметно.
«Если честно, веду себя как сталкерша…»
Это прозвучало в голове почти шуткой, но с ноткой правды. Потому что в какой-то мере — да. Айрин всегда знала, кто он. Следила. Смотрела. Её интерес к нему не родился сегодня — он был с ней с самого детства. Только тогда — как мечта, как кумир. А теперь — как цель.
«Я просто хочу быть обычной. Не знаю, как объяснить. Просто… свободной от этого».
Но было уже поздно. Этот интерес — он стал частью её. И не таким уж безобидным. Не тем, что проходит.
«Я не хочу быть зависимой от него. Но и не откажусь. Потому что... он поднимает меня вверх. Через него я расту. Это… даже полезно».