— Селедка, фас! — скомандовал Фин, но черная пантера, поскуливая, жалась к его ноге.
Она не понимала, кого из этой толпы надо царапать и грызть. Их так много! И они абсолютно одинаковые!
«Который? — мучительно думала Ида, сжимая в руке камень, который внезапно стал горячим. Ида чувствовала его нестерпимый растущий жар и держалась изо всех сил, чтобы не разжать пальцы. Их время, похоже, истекало.
Она уже поняла: награду им все-таки дали. Битва с гигантским карпом была не впустую. Герои получили шанс покинуть игру. И он у Иды в руке. Это не просто камень. Мощное оружие. Единственное, которым можно одолеть здешнюю магию.
Так который?
«Надо убить того, который сражается с Севой, — шептал ей внутренний голос. — Спасай любимого. То, что тебе дорого».
Маг обучался стремительно. Он уже перешел в атаку. Теперь блоки ставил Сева, и почти все время отступал. Сыпались синие искры, руны на черной мантии то и дело меняли цвет. Казалось, что с каждым ударом маг наполняется энергией. И его копии тоже. Сердце у Иды сжалось. Даже одного они не могут одолеть, а ведь эти верховные маги все множатся и множатся! Через них не пробиться в круг!
Разбить зеркала? Одним камнем? Нет, разбить можно только одно, самое главное. Но которое?!
Или все-таки убить сражающегося с Севой мага?
Но ведь это эгоистично. Бороться только за свое счастье. Спасать Севу. А что будет с Фином? С Селедкой? С их командой? Чтобы победить, надо отказаться от самого дорогого.
От…
— Жизнь, — вслух сказала Ида. — В своем мире, реальном. С мамой, папой, Севой, со своими друзьями. Но если я не могу отсюда вытащить всю команду, то я остаюсь! Надо уничтожить ключ!
И она поверх голов верховных магов метнула камень в центр круга, где ярко светился синий кристалл. Надо его разбить. Уничтожить иллюзию. Ударить по всем зеркалам сразу.
… Лысый Сэм мог теперь гордиться собой. Он преодолел долгий путь. Из крепостной стены — в лодку рыбака, потом упал на морское дно, протащился по речному руслу, сумел вернуться к стенам замка и даже в сам замок. Зачастую так и бывает, когда незаметный и никому не интересный член команды без выдающихся способностей оказывается ключевым игроком. Главное упорство. И вера в себя.
Камень ударился о камень. Вспыхнули синие искры. Так это выглядело визуально. На самом деле булыжник просто пролетел через центр круга. Где лежала всего лишь иллюзия.
«Свобода!» — ликующе подумал лысый Сэм. И упал на мягкую зеленую траву. В душный, до отказа насыщенный влагой аромат диких джунглей.
Магический круг засветился. Портал был открыт. Маги исчезли.
Но для оставшихся в замке друзей синий кристалл никуда не делся. Он по-прежнему лежал в центре круга, и уже ничто не мешало Гостям его взять.
Глава 12. Эпилог
Миниатюрные фигурки Гостей стояли рядом с сияющим порталом. Никто из них даже не посмотрел на лежащий на полу синий кристалл. Тонким голосами они быстро поговорили о чём-то, потом один из Гостей махнул рукой, и они дружно побежали в сторону портала — выхода из игры, симуляции. Крошечный Фин даже подпрыгнул на бегу, а вслед за ним прыгнула пантера, Селёдка. В прыжке Фин почти дотянулся до портала, и в этот момент Арс снова остановил время. Фигурки замерли в миллиметре от точки выхода. На полу, рядом с порталом лежал незамеченный ими кристалл. Тот самый, который пытался им подбросить Арс.
Арс стоял в своей технической комнате, склонившись над миниатюрой мира. Сейчас в миниатюре отображались комната в замке, портал, и замершие вокруг портала крошечные Фин, Ида, Сева и Селёдка. Арс всё ещё был в образе светящейся фигуры с тонкими руками.
Если бы Арс мог испытывать эмоции, он бы тяжело вздохнул, но он по-прежнему был машиной. Поэтому он просто смотрел на крошечный мир перед ним, думал, и пытался найти решение. Гости не заметили кристалл, и собирались покинуть мир без него. Арс отвернулся от стола, и осмотрел техническую комнату.
Огромная техническая комната изменилась с прошлого раза. Мягкий белый свет пропал, теперь здесь царила полутьма. Пол потрескался, стал неровным, в нём появились разломы. Исказилась ровная бесконечная сетка, а в разломах пульсировала красно-оранжевая материя, похожая на магму — повреждённые данные. Разломы медленно расширялись, расползались по комнате.
На полу лежал Проводник, покрытый той же красно-оранжевой субстанцией и не шевелился. Он медленно плавился, будто восковая фигура, и растекался по полу светящейся лужицей. Неподалёку от него в воздухе висело открытое файловое хранилище — библиотека из тысяч кубиков, каждый из них результат экспериментов Арса. Все они, кроме двух последних, светились краснотой. Арс посмотрел на картину разрушение, и впервые за своё существование усомнился.