Послание было запрограммировано таким образом, что могло появиться на экранах только завтра в полдень. Если же до этого времени всё удастся уладить своими силами, последует сигнал отмены, и сор не придётся выносить из избы.
Затем они встретились с полковником Громыхайло и попытались разъяснить ему суть происходящего, тщательно избегая мистических элементов в своём рассказе, но даже скупые факты не произвели на Ивана Сидоровича должного впечатления.
- Фантазёры вы, молодые люди, ох какие фантазёры, - говорил он добродушно. - Ну приболел немножко Михал Михалыч, с кем не бывает. Доживёте до его возраста, я ещё на вас посмотрю. Мракобесова этого никто не любит, я его сам не люблю, только по уставу он замещает Потапова в случаях, предусмотренных и так далее. Он, а не вы и не я, нам бы нам того не хотелось. Такие вот дела. Выздоровеет командир и опять вернется на работу. А Мракобесов, стало быть, ему нужен, коли он его держит. У меня к вам одна просьба, дети мои: не болтайте больше никому о том, что вы мне рассказали. Фантазия у вас богатая, а город иностранцами битком набит; вся эта гадость разнесётся в одно мгновение. Если губернатор узнает, не сносить нам головы.
Яблочкин и Мушкина отдали честь и вышли.
Теперь им следовало действовать, полагаясь только на себя.
Далеко заполночь, когда в здании Управления остались только новые начальники отделов, дежурному офицеру показалось, что одно из окон первого этажа с легким скрипом растворилось настежь. Пробежал сквозняк, хлопнула рама и снова сделалось тихо. С недовольным ворчанием поминая нерадивую уборщицу, офицер задвинул шпингалеты и снова занял своё место за перегородкой.
Однако не успел он развернуть газету "Хроника Олимпиады", как в двух шагах от него два раза скрипнула одна и та же половица, а газета в руках всколыхнулась. Дежурный офицер был готов поклясться, что в эту секунду до него донесся чуть заметный запах мужского лосьона для бритья и женского дезодоранта.
В некотором напряжении прошла минута, другая, и болтовня начинавших покидать здание новых начальников отделов отвлекла дежурного от неясного ощущения. Он расслабился и уже не обратил внимания на гудение спустившегося на "минусовые" этажи лифта; новые начальники то и дело спускались в Секретный отдел за своими вещами и документами.
Обладавшие уже кое-каким шпионским опытом, невидимки спустились на шестой подземный этаж и вышли из лифта. В коридорах и кабинетах было пусто; работавшие здесь сотрудники, согласно перечню приказа номер пять, заняли кабинеты верхних этажей. Пусто было и в кабинете Мракобесова.
Мушкина села за стол и начала просматривать содержимое выдвижных ящиков. Стол большой, антикварный, обтянутый зеленым сукном. На столе допотопная мраморная чернильница и перья в рабочем состоянии. Кончики некоторых перьев не чёрные, а бурые. Возможно, кое-какие соглашения подписывали здесь кровью.
- В столе ничего нет, - сказала Мушкина. - Только официальные бумаги. Возможно, что-нибудь есть в компьютере?
- Вряд ли, - сказал Яблочкин. - Хранить секреты в компьютере - все равно как в витрине Елисеевского магазина. За шкафом есть ещё одна комната.
- Но как туда попасть?
- Должен быть какой-то скрытый механизм, кнопка... Надо пошарить.
- Вы шарьте, а я тем временем попробую подключиться к кабинету Потапова. Наверняка этот жук всё подслушивал...
Последующие несколько минут Яблочкин безуспешно искал кнопку в пыльном шкафу, забитом обветшалыми тесёмочными папками, а Мушкина колдовала над извлечённым из верхнего ящика стола портативным компьютером. Наконец в динамике послышался голос Мракобесова, который разговаривал с женщиной:
- Дорогая, уважаемая Мария Федоровна, - плачущим голосом говорил Мракобесов, - обещаю, клянусь, что ваш ребенок отыщется в ближайшее же время. Ну гуляет он с девочкой, дело молодое, погуляет и вернется. Что вы с ума сходите?
- Что?! Ты что за выражения себе позволяешь, хамло! Кто с ума сошёл? Вы чем тут занимаетесь? Сначала Огоньков, а теперь все дети по очереди пропадать начали!
- Послушайте, Мария Федоровна, мне нужно работать. - слабо отбивался Мракобесов. (Как это ни странно, он ужасно робел перед женщинами.)
- А что вы здесь называете работой? Я вообще не уйду отсюда до тех пор...
Мушкина убавила звук.
- Какой мерзавец... - прошептала она. - Ведь он сейчас разговаривает с матерью ребенка, которого ещё сегодня велел убить... Он сейчас уверен, что Слава и Маринка мёртвые, а мамашу убеждает насчёт того, что "дело молодое". Послушайте, Алексей, я сейчас же пойду наверх, возьму палку от швабры и буду колотить его до тех пор, пока весь дух из него не вышибу.
- Знаете, Валя, я почти согласен. Вот здесь не могу понять.... неровность... сучек или...
- Дайте-ка я...
Яблочкин и Мушкина начали вместе искать потайную кнопку, но вдруг услышали в коридоре шаги и характерный скрип сапог.
- Идёт!! - зашептали они друг на друга. - Прячемся!!
И оба замерли в тёмном углу кабинета, обнявшись изо всех сил.
Мракобесов вошёл в кабинет и поводил носом. Его косящие глаза прежде всего внимательно осмотрели шкаф - камень, открывавший проход в его сокровищницу сказок тысячи и одной ночи. Но нет, никто не посмел вторгнуться в священные владения.
- Вздорная баба, - продолжал он бормотать, ещё находясь под впечатлением от разговора с мамой Славика Подберёзкина. - Настоящий солдафон в юбке. Ей бы командовать взводом пехотинцев, а не детей воспитывать. Детей... мальчика... Надо было лучше воспитывать, чтобы не совал нос в чужие дела.
Один глаз Мракобесова дьявольски сверкнул, другой скорбно потупился. Нервно проведя ладонью по лицу, он нащупал потайную кнопку (совсем не там, где искали наши герои), шкаф сдвинулся, освободив узкий проход в колдовское логово. Пахнуло влагой и серой. Держась за руки, Яблочкин и Мушкина на цыпочках последовали за злодеем.
Шкаф задвинулся, и в темноте сами собой вспыхнули газовые рожки, развешанные по шершавым каменным стенам. Выбрав место потемнее, невидимки присели на корточки и замерли.
Мракобесов приблизился к своему сатанинскому "алтарю" и зажёг свечи. Восковая фигурка генерала Потапова, истыканная отравленными иголками, согнулась и скукожилась, будто высохла на манер египетской мумии.