— Крис, — тихо шепчет Ева, заглядывая ему в глаза. — Нам нужно ехать, — не то чтобы ей хотелось выпутываться из его объятий, но… — Меня ждёт Клэр.
— Да, сейчас, — отвечает он. Проводит носом по волосам Евы, тихо произносит: — Так хочу слышать твой настоящий запах. Действие нейтрализатора кончится в начале мая?
— Да, — кивает Ева, отводя взгляд в сторону. Смущается, уверенная в том, что Крис прекрасно знает, с какого дня нужно отсчитывать трёхмесячный срок, в который «работает» нейтрализатор. Потому что её последнюю течку они провели вместе, пусть и на расстоянии.
— Заберу тебя, — между тем продолжает почти шептать Крис, — и увезу куда-нибудь в красивое место. Хочешь, на побережье… в Калифорнию? Или в Альпы? В Париж? Куда захочешь, чтобы никто нас не нашёл.
— К океану, — улыбнувшись, произносит Ева.
— К океану, — соглашается Крис.
*****
— Не пытайся запомнить всех, — тихо произносит Клэр. — Улыбайся и кивай, кивай и улыбайся. Поверь, милая, этого будет более, чем достаточно.
И Ева улыбается. Улыбка не сходит с губ с момента, как вместе с Маккормиками она появляется на красной дорожке под полупрозрачным навесом, украшенным гирляндами из живых цветов. По обеим сторонам красное полотно, ведущее к широкой мраморной лестнице, огорожено металлическими столбиками, оплетёнными красными же лентами. За ними толпятся люди — от зевак до бесчисленных фотографов и репортеров. Ева замирает на месте, оглушённая монотонным гулом, в который для неё сливается шум, издаваемый толпой, щелчки фотокамер и отдельные выкрики с вопросами. Ева улыбается: до боли в скулах, до появления цветных пятен перед глазами. Сжимает предплечье Криса, сминая ткань чёрного смокинга, пока пальцы не начинает сводить судорогой.
— Всё хорошо, — удивительно, но шёпот Криса пробивается сквозь шум в ушах.
Ева ощущает, как он осторожно перехватывает её руку, переплетая их пальцы. Заглядывает ей в глаза, мягко улыбаясь. И, кажется, будто на несколько мгновений они выпадают из реальности: словно и нет вокруг незнакомцев. Ева делает глубокий вдох, и становится немного легче: Крис рядом, держит её за руку, и значит, всё хорошо.
Просторный зал встречает игрой яркого света в хрустальных люстрах под потолком и бокалах с шампанским, в изобилии расставленных на подносах снующих среди гостей официантов. Слух ублажает увертюра из оперетты Штрауса «Летучая мышь»: музыка льётся как будто сразу со всех сторон, хотя оркестр расположен на небольшой возвышенности в противоположной от входа части зала.
Ева улыбается. Кивает еле заметно, склоняя голову немного набок, подражая Клэр, всякий раз, как её представляют знакомым, друзьям, бизнес-партнёрам семьи Маккормик. Новые лица сливаются в сплошной круговорот, а с губ только и успевают срываться благодарности на щедро отвешиваемые в её сторону комплименты. Голова начинает кружиться то ли от пары глотков шампанского, которое Ева отпивает, стараясь избавиться от сухости во рту, то ли от нервного напряжения. Как ни странно, расслабиться удаётся во время вальса. Крис ведёт её в танце, улыбаясь и подбадривая, и, отдавшись музыке, Ева позволяет себе выдохнуть.
После вальса на импровизированной сцене появляется мэр. Произносит приветственную речь, объявляя Весенний бал открытым. Ева замечает, как справа от входа распахиваются широкие двустворчатые двери, за которыми виднеется ещё один зал.
— Там накрыт шведский стол, — поясняет Клэр. — Есть диванчики, столики — можно присесть и передохнуть. Идём? Выпьем фруктового пунша? — предлагает она.
Ева дежурно кивает, но спохватывается, искренне улыбаясь Клэр. Вместе с Сандрой они следуют за ней, осторожно лавируя между другими гостями. Ева оборачивается, цепляя взглядом Криса: ему приходится остаться с Бредфордом и Максом, которые приветствуют старых бизнес-партнёров.
Ева не сразу понимает, что не так: по спине вдоль позвоночника пробегает холодок. По затылку медленно разливается ощущение тяжести. Ева ищет источник беспокойства, пока не натыкается взглядом на высокую светловолосую женщину. Хмурится, пытаясь вспомнить, успела ли познакомиться с ней? Кажется, нет… Незнакомка, поймав взгляд Евы, ничуть не смущаясь, продолжает откровенно разглядывать её. И Ева отвечает ей тем же, не в силах отвернуться. У женщины красивое ухоженное лицо с высокими скулами, похожее на гладкую безупречную маску: ни одной морщины, ни одной эмоции. Светлые волосы зачесаны назад, открывая широкий лоб, узкие губы плотно сжаты. И взгляд… Незнакомка смотрит чуть исподлобья: изучающе, оценивающе. Её взгляд колючий, недоброжелательный, и Ева теряется под ним, не понимая, почему вызывает у этой женщины такое откровенное неприятие.