— Ранили? — обеспокоенно переспрашивает Клэр. — Я слышала, конечно, что в Нижних кварталах жить опасно…
— Кайл полицейский, — перебивает её Рита. — Его ранили на работе.
— О, милый, сочувствую, — искренне произносит Клэр. — Опасная профессия.
— Обычная, — пожимает плечами Кайл. — Просто не повезло.
— Ты тоже полицейский? — Клэр вновь обращается к Коулу.
Сдавленный смешок Риты отвлекает Клэр от Коула, который бросает на Еву беспомощный взгляд. Она впервые видит друга таким растерянным. Похоже знакомство с матерью девушки, к которой он неравнодушен, не входило в планы на вечер. И Клэр, которая явно не собирается ограничиваться парой вежливых вопросов, заставляет его нервничать.
— У меня небольшой бар в Нижних кварталах, — наконец отвечает Коул. — Недалеко от больницы, — зачем-то уточняет он.
— Ба-а-р, — тянет Клэр, — какая прелесть. Жаль, что я завязала с барами, я бы обязательно к тебе заглянула. Так где вы познакомились? — повторяет вопрос.
— В больнице.
— В лаборатории.
Сандра и Коул отвечают одновременно, но невпопад. Взмахом руки, Клэр не позволяет им заговорить вновь. Обернувшись к дочери, спрашивает:
— Как давно вы встречаетесь?
— Мы не… — Коул не договаривает, глядя на Сандру. Она переводит обескураженный взгляд с матери на мгновенно напрягшегося Криса, потом смотрит на него. И от её взгляда внутри как будто что-то переворачивается. Сандре не нужно произносить ничего вслух, Коул и так понимает, что сейчас ей нужна его поддержка. И глядя на Сандру, Коул решительно произносит: — Детка, нам не по пятнадцать. Заканчиваем хернёй маяться, — повернувшись к Клэр, продолжает: — Предлагаю познакомиться ещё раз, миссис Маккормик. Коул Хантер. Бойфренд вашей дочери. Познакомились около месяца назад. В лаборатории, — усмехнувшись, добавляет он. — Встречаемся неделю.
Сандра молчит, не сразу реагируя на слова Коула. Но затем, словно скинув с себя охватившую её робость, кивает, подтверждая сказанное им. Спрашивает у Клэр:
— Мама, как ты догадалась?
— Милая, ты всё-таки моя дочь, — снисходительно, но по-доброму произносит Клэр. — И я, как-никак, тоже омега. Коул с Кайлом только вошли и ты мгновенно среагировала: расширившиеся зрачки, участившееся дыхание… Догадаться, на кого именно тебя так повело — несложно. Да и свои эмоции вы скрыть не смогли, — Клэр накрывает ладонью дрожащую руку дочери. — Не нервничай. Я не стану судить о Коуле по внешнему виду или потому, что он не из нашего круга. Я уже как-то ошиблась насчёт Раймонда, и прекрасно помню, чем закончились отношения с ним, — произносит успокаивающе. Обернувшись к Коулу, проходится по нему пристальным взглядом. Вновь обращается к дочери, которая, кажется, забывает, как дышать, слушая мать: — Хм, дорогая, я могу тебя понять… И я даже не стану спрашивать, чем на самом деле ты занимаешься, — усмехнувшись, Клэр сосредотачивает внимание на Коуле. — Все равно соврёшь. Но надеюсь, ты понимаешь, какое сокровище тебе досталось? И то, что у этой девочки есть те, кто сможет хорошенько надрать тебе задницу, если ей придётся плакать из-за тебя?!
— Мама! — восклицает Сандра.
Но Коул в ответ на слова Клэр расплывается в широкой улыбке. Протянув руку, осторожно сжимает её ладонь:
— Вы очень доходчиво объяснили, миссис Маккормик.
— Клэр, — она мягко поправляет его.
— Клэр, — кивает Коул.
— Ноги, руки… — тихий, обманчиво спокойный голос Криса привлекает к себе внимание Коула. — Ты же понимаешь, о чём я?
— Понимаю, — Коул отвечает серьёзно, вспоминая фразу, которую хотел сказать Крису, когда Ева впервые осталась в его квартире: «Руки, ноги, яйца — всё вырву с корнем и засуну тебе в задницу, если ты навредишь Еве». Именно на неё сейчас намекает Крис. И Коул даёт ему то же обещание, что тогда услышал от Криса: — Не наврежу.
— Крис? Ты не против? — осторожно интересуется Сандра.
— Ты взрослая девочка, Сандра, — вздохнув, отвечает он. Потом вдруг улыбается, как-то по-мальчишечьи, добавляет: — И знаешь, я бы хотел посмотреть, как ты будешь знакомить Коула с отцом.
— Да его инфаркт хватит! Точно вам говорю, — Рита, до этого с раскрытым ртом следившая за разговором, не выдержав, высказывает своё мнение.
— Рита! — теперь очередь Евы возмущённо осаживать сестру.
Смех Клэр не оставляет Рите возможность ответить. Подняв бокал с соком, Клэр произносит:
— Сегодняшний день я запомню, как один из лучших за последние двадцать лет. Чума меня раздери! Я сижу в отличном ресторане в компании своих детей, которые наконец-то выглядят по-настоящему счастливыми. И пусть Макс не с нами, но я-то знаю, что на самом деле он с нами, — делает акцент на последних словах. — И мне плевать, что Бредфорда может хватить удар из-за того, что мы натворили. Плевать, что в СМИ мне в очередной раз перемоют мои старые кости. Мы вместе. Разве не это главное? — Клэр медленно обводит взглядом всех присутствующих, добавляя: — За семью!