Тихий стук в дверь отрывает Еву от чтения. Вздрогнув, она громко произносит: «Войдите», пытаясь быстро сложить и спрятать газету. В кабинет протискивается миссис Джонс. С непривычной для неё учтивостью, спрашивает:
— Ева, ты не занята?
От этой учтивости Еве хочется взвыть. Как только выяснилось, что она Истинная самого Криса Маккормика, начальницу словно подменили. И не только её. Отношение коллег тоже изменилось — на настороженное и подчёркнуто вежливое.
— Нет, — отвечает Ева, но поспешно исправляется: — То есть да, занята, — заметив, что миссис Джонс сразу же делает шаг назад, добавляет: — Работой, но, конечно, для вас я свободна. Вы, наверное, за списком? — уточняет Ева, желая перевести разговор в деловое русло, избавив и себя, и миссис Джонс от ощущения неловкости.
Ева берёт одну из папок с документами, лежащих на столе, начинает перебирать файлы, не замечая, как хмурится миссис Джонс, как нерешительно переступает с ноги на ногу, пока, наконец, не усаживается на свободный стул.
— Вот, держите, — Ева протягивает начальнице нужный документ. — Я согласовала список новой «химии» с главным технологом. Он поставил свою подпись. Если вы утвердите, то можно закупать. И предлагаю попробовать продукцию нового поставщика. Помните, я вам о нём говорила на прошлой неделе? — дождавшись утвердительного кивка, Ева продолжает: — Нам пообещали дать почти двадцатипроцентную скидку, если мы станем постоянными клиентами.
— Хорошо, — соглашается миссис Джонс. — Возьмём немного на пробу.
Миссис Джонс не спешит уходить. Ева ждёт новых указаний, но начальница молчит. Разглядывает тесный кабинет, словно нарочно избегая того, чтобы взглянуть Еве в глаза. И та не выдерживает первой:
— Вы хотите ещё что-то обсудить?
— Да, — миссис Джонс, собравшись с мыслями, тяжело вздыхает, прежде чем вновь обратиться к Еве. — Ты знаешь, я, возможно, была не лучшей руководительницей, редко признавала твои заслуги…
— Миссис Джонс?.. — Ева напрягается, услышав подобное признание от начальницы. Не нравится ей ни то, что говорит миссис Джонс, ни то, с каким трудом она выдавливает из себя слова.
— Пожалуйста, Ева, просто выслушай. И постарайся меня понять, — просит миссис Джонс, в этот момент меньше всего напоминая строгую руководительницу. Она сидит на стуле, сжавшись, опустив плечи, нервно комкая в пальцах край полученного от Евы документа. — Мне всегда нравилось, как ты работаешь. Ты исполнительная, ответственная, думающая. И поверь, пожалуйста, поверь, — миссис Джонс прикладывает ладонь к груди, стараясь всем своим видом, каждым жестом показать, что говорит искренне, — я бы никогда сама не приняла подобного решения. Но ты же знаешь, я здесь не хозяйка.
Миссис Джонс снова замолкает. И Ева, догадавшись, к чему она ведёт, сама произносит то, что никак не решается сказать вслух миссис Джонс:
— Вы меня увольняете? — еле уловимый кивок становится ответом. — Но почему? — растерянно спрашивает Ева. — Я же говорила вам, что хочу работать. И что не уйду внезапно только потому, что моим Истинным оказался обеспеченный альфа.
— Дело не в этом, Ева. Ты оказалась омегой, и для владельца это стало весьма неприятным сюрпризом. Он — человек старой закалки, — миссис Джонс говорит медленно, подбирая слова. — Я… Мне удалось отстоять тебя. Ты прекрасно справляешься… справлялась со всеми обязанностями… Но… Пойми, твоё выступление на шоу, а ещё вся эта шумиха… В прачечную же зайти невозможно, клиентам приходится пробиваться через толпу журналистов. Не разгонять же их с помощью полиции.
— Шумиха спадёт со временем, — тихо произносит Ева, сама понимая, как беспомощно звучат её слова.
— Это не моё решение, Ева, не моё, — ещё раз повторяет миссис Джонс, к которой постепенно возвращается присутствие духа. — Надеюсь, мы сможем всё уладить по обоюдному согласию? — в тоне миссис Джонс проскальзывают просящие нотки. — Оформим расторжение трудового договора по желанию двух сторон?
— Миссис Джонс, я… — оглушённая неприятной новостью, Ева путается в противоречивых мыслях. Понимает, что винить начальницу бессмысленно. Но зарождающиеся внутри обида и возмущение не позволяют легко согласиться на её предложение. — Если я не соглашусь? — спрашивает Ева, замечая, с какой досадой миссис Джонс реагирует на её вопрос.