Сложив платки в коробку, Ева относит её напарнице, заступившей в ночную смену. Мэнди, занятая сортировкой поступившего белья из роскошной пятизвездочной гостиницы Верхних кварталов, лишь кивает в ответ на слова Евы, что платки нужно передать курьеру вместе с рубашками из предыдущего заказа Маккормиков. Обычно Ева и Мэнди в пересменок выделяют немного времени на то, чтобы выпить по чашке чая и поболтать, обменявшись новостями, но не в этот раз. Мэнди слишком занята, а Еве ещё нужно добраться до дома, и с учётом того, что общественный транспорт уже не ходит, на дорогу у неё уйдёт не менее получаса.
Пройдя в раздевалку, Ева замирает перед шкафчиком, раздумывая о том, где принять душ: на работе или дома. Вымывшись в душевой для работников прачечной, она сэкономит на горячей воде, но… представив, что после душа ей ещё придётся тащиться домой по холоду… Ева снимает униформу, бросает её в приёмник для грязного белья. Переодевается в утеплённые джинсы и толстый вязаный свитер. Натягивает старенькие чёрные полуботинки: мех внутри почти весь вытерся, но Ева упорно продолжает считать их зимними. Ничего, декабрь в этот раз радует: столбик термометра не опускается ниже двадцати трёх градусов, хотя холодный северный ветер добавляет неприятных ощущений, продувая тонкое пальто. Благо свитер хоть немного, но спасает ситуацию, не давая замёрзнуть настолько, чтобы заболеть. О том, что она будет делать, если зима по-настоящему вступит в свои права, Ева старается не думать.
«Нужно решать проблемы по мере их поступления, девочка моя медовая», — так говорит один из её старых друзей. Так всё чаще твердит сама себе Ева, не позволяя расклеиваться в особо тяжёлые моменты.
Выйдя на улицу, Ева натягивает вязаную шапку, перекинув сумку через плечо. Поднимает воротник пальто, придерживая его у горла, стараясь максимально закрыться от пронизывающего ветра. Глянув с тоской на стоящее неподалеку от прачечной такси, Ева решительно направляется в противоположную сторону. Её путь лежит мимо входа в парк, служащего негласной границей между Срединными и Нижними кварталами. И днём Ева часто ходит через него, заметно сокращая время на дорогу от дома до прачечной. Но появляться там в тёмное время суток слишком рискованно даже для неё. В родном районе она чувствует себя в относительной безопасности: о её дружбе с Коулом и Кайлом знает каждый, даже самый мелкий хулиган. Но в ночном парке можно нарваться на представителей банд из Срединных кварталов. И вряд ли они станут церемониться с одинокой девушкой.
До дома остаётся минут десять ходьбы быстрым шагом. Ноги гудят, лицо мёрзнет, и всё, чего хочется Еве, как можно скорее оказаться в родных стенах. Да и Рита, наверное, волнуется. Потому Ева сворачивает с пусть и плохо, но всё же освещённой главной улицы в тёмный переулок, желая хоть немного сократить дорогу. И почти сразу жалеет о принятом решении, замечая впереди три мужских силуэта. Засунув руку в карман, она нащупывает перцовый баллончик: местные не должны на неё напасть, но всегда остаётся шанс нарваться на залётных или наркоманов, у которых мозги иссушены настолько, что имя Коула им ничего не скажет. Не желая рисковать, Ева собирается вернуться назад на главную улицу, но не успевает сделать и шагу, слыша грубый оклик:
— Эй, красотка, далеко собралась? Иди-ка сюда, знакомиться будем!
Голос говорящего кажется Еве знакомым: значит, его обладатель из местных. Значит, в курсе, что на этой территории заправляет Коул. Во втором кармане пальто лежит металлический значок, выданный ей другом в знак того, что она находится под защитой «Хантеров». Ева сжимает его в повлажневшей ладони, надеясь, что он действительно поможет выпутаться из неприятной ситуации. Убежать она всё равно не успеет, куда ей тягаться с тремя альфами, а судя по габаритам стремительно приближающихся парней, именно с ними ей и придётся иметь дело. Потому Ева ждёт, когда они подойдут к ней, стараясь не поддаваться панике.
— Какая невежливая омежка нам попалась, ребята, — с усмешкой проговаривает тот, чей голос показался Еве знакомым. — Нехорошо заставлять альф бегать за собой, крошка. И, знаешь, что мы делаем с такими невежливыми девочками?