Он сразу замечает её, сидящую на небольшом диванчике кремового цвета. Голова Клэр откинута на спинку, глаза закрыты, а лицо расслаблено. В гостиной тихо играет музыка: Крис понимает, что из колонок, висящих под потолком, льются чарующие звуки Концерта для фортепиано с оркестром №1 Чайковского. В отличие от Клэр, Крис не является ценителем классической музыки, но именно это произведение она любит больше всего, и даже он не только запомнил его название, но и научился отличать от других.
— Клэр, — зовёт Крис, усаживаясь рядом.
— О, милый, это ты, — открыв глаза, она мягко улыбается ему. — Пришёл убедиться, что злая мачеха не валяется пьяной на полу в обнимку с бутылкой? — шутливо, но с горечью в голосе спрашивает она.
— Клэр, не стоит, — качает головой Крис. — Я никогда не считал тебя злой мачехой.
— Я никогда ею и не была, — улыбается в ответ Клэр.
— Что на тебя нашло сегодня? — спрашивает Крис.
Клэр вздыхает в ответ. Поправляет привычным жестом чёлку. Наконец произносит:
— В этот день ровно тридцать лет назад одна юная, влюблённая и очень наивная омега вышла замуж. Некоторое время ей даже удавалось верить в то, что он был самым счастливым в её жизни.
Крис молчит, не зная, как можно поддержать Клэр, в голосе которой звучит такая сильная, но невысказанная боль, что у него внутри всё сжимается. Но он понимает, она не примет его сочувствия. Наверное, врождённая гордость и сыграла с ней злую шутку. Всю жизнь Клэр проводит в тени мужа, «подарившего» в ответ на её любовь годы пренебрежения и унижений. Потому периодически пытается забыться алкоголем, раз за разом, то срываясь в тёмную пропасть, то выкарабкиваясь из неё.
— Крис, — Клэр первая нарушает повисшую в комнате тишину. — Я никогда ни о чём не просила тебя, но сегодня сделаю исключение, — она смотрит на него серьёзно, наклоняется вперёд, протягивая к нему руку. Заметив её жест, Крис делает то же самое, соприкасаясь с ней пальцами. Клэр сжимает их и произносит: — Пообещай, что когда найдёшь эту девочку, — она не уточняет, но Крис понимает, что речь идёт о его Истинной, — ты не разрушишь её жизнь. Пообещай, что ты не превратишься в Бредфорда, который растоптал нас обеих: и меня, и Ханну. Возможно, эта девочка станет для тебя настоящим подарком судьбы. Ведь ей не нужны твои деньги, власть или смазливое личико. Иначе она бы уже сама пришла к тебе. У тебя есть шанс, Крис, найти не просто Истинную, а ту, кто сможет разглядеть тебя настоящего. Пообещай, что ты дашь шанс вам обоим, хотя бы просто узнать друг друга.
Крис молчит, ощущая, как Клэр чуть сильнее сжимает его пальцы. Она замирает, ожидая его ответ. И Крис понимает, для неё очень важно то, каким он будет. Клэр не стала ему матерью, но многое дала, когда Ханна умерла. И сейчас она надеется, что её старания не прошли даром и что ей удалось вырастить не второго Бредфорда, а настоящего мужчину, который умеет ценить чувства других людей. И Крис кивает, произнося тихо, но уверенно:
— Обещаю, Клэр.
Лёгкая улыбка трогает её губы. Она убирает руку, вновь поудобнее усаживается на диване, закрывая глаза. Уже на выходе из гостиной Крис слышит доносящееся вслед:
— Спасибо.
*****
— Что скажешь? — Сандра сидит на кровати, наблюдая, как Крис перекладывает листы со списками потенциальных мест, где может работать его Истинная.
«Сеансы связи», как их называет Крис, чаще всего случаются ранним утром и поздним вечером. Он быстро понимает, что, видимо, они с Истинной ощущают друг друга одновременно и она специально старается в это время находиться в таких местах, в которых нет специфических запахов. Она вообще оказывается девушкой умной и предусмотрительной. Например, каждый месяц меняет гель для душа, выбирая при этом самые распространённые ароматы, которые можно купить в обычном супермаркете. Или духи. Либо Истинная не любит парфюм, либо, что вероятнее всего, она перестала его использовать, как только у неё появилась связь с ним, Крисом. Только дважды он ощущал приятный запах духов. Он даже посетил тогда парфюмерный магазин, перенюхав почти весь ассортимент, пока не нашёл именно те, которыми пахла его Истинная. Проку от этого оказалось мало: эта туалетная вода стоит недорого, и купить её можно, как минимум, в десятке магазинов.
Но порой «сеансы связи» происходят в неурочное время, например, днём. И после нескольких таких раз Крис понимает, что в такие моменты чаще всего вокруг его Истинной пахнет чем-то сильно напоминающим аромат стирального порошка или кондиционера для белья. Некоторые запахи он не может идентифицировать, но все они явно искусственного происхождения и вызывают ассоциации с чистящими средствами или чем-то подобным. Поделившись своими наблюдениями с Сандрой, он приходит к выводу, что его Истинная работает в хозяйственном магазине или в отделе по продаже бытовой химии какого-нибудь супермаркета. Может, она горничная в отеле? С этого момента служба безопасности Маккормиков начинает планомерно прочёсывать подходящие места, выбирая девушек, попадающих в нужные возрастные рамки, которые по решению Криса раздвигают в обе стороны на пару лет. Сандра говорит, что зря, так он только прибавляет своим людям работы. Но Крис непреклонен. Он считает, что у его Истинной могут быть документы не соответствующие её реальному возрасту, что помогает ей так долго скрываться от него. Также он расширяет круг «подозреваемых» и за счёт того, что включает в него не только омег, но и бет.