*****
Крис опаздывает.
Бредфорд сообщает ему об этом в привычной высокомерно-презрительной манере:
— Ты заставил нас, — он обводит присутствующих в кабинете Макса и Ричи хмурым взглядом, — ждать себя четырнадцать минут. И это при том, что от твоей квартиры до офиса можно добраться за меньшее время. Или я чего-то не знаю, и ты проделал более долгий путь?
Крис, успевший под недовольную тираду отца поприветствовать присутствующих, устраивается за столом напротив брата и Ричи. Бросает на последнего вопросительный взгляд, получая в ответ еле заметный кивок.
— Отец, я…
Бредфорд, от которого не укрывается переглядывание Криса и Ричи, поднимает ладонь, обрывая сына на полуслове:
— Мне не нужны пустые оправдания. Лучше потрудись объяснить, Кристофер, почему я последним узнаю, что ты неделю провёл не в Олдтауне, а в Нижних кварталах?
— Последним всё же узнаю я, — встрепенувшись, вставляет Макс, в свою очередь, получая от отца недовольный взгляд.
— Именно это я и собираюсь сделать, — Крис старается говорить спокойно, даже холодно, невольно подражая отцу, вот только глухое раздражение поднимается изнутри.
С каждым годом Крису всё тяжелее терпеть давление со стороны Бредфорда. Стремление завоевать уважение отца постепенно заменяет желание освободиться от его влияния. И оно особенно обостряется после встречи с Евой. Откровенный разговор с ней поднимает на поверхность ту ненависть к отцу, что, казалось, была успешно похоронена в самом тёмном уголке души. Но Крис уже давно не подросток. И понимает, что разорвать крепкие семейные узы одним махом, как он пытался сделать это в шестнадцать, невозможно.
Крис рассказывает о произошедшем, понимая, что часть информации отцу уже известна. Заподозрив неладное, Бредфорд призывает Ричи к ответу, вынуждая пусть кратко, но доложить о настоящем положении дел. Единственное, что утаивает Крис, то, по какой причине оказался в Нижних кварталах и с кем именно провёл неделю, будучи раненым.
— Уму непостижимо! — Бредфорд кипит от гнева, испепеляя младшего сына потемневшим от злости взглядом. Встав с кресла, он подходит к Ричи, коршуном нависая над ним: — Как ты мог допустить подобное? Ты уверял меня, что все твои люди профессионалы! Но этот Джек, — с отвращением в голосе Бредфорд выговаривает имя мужчины, пострадавшего во время нападения на Криса, — заслуживает того, чтобы его сейчас же выкинули из службы безопасности, а не выплачивали компенсацию.
— Отец, — Крис также поднимается на ноги, не желая смотреть на Бредфорда снизу вверх. — В случившемся виноват я. Хочешь выплеснуть свой гнев, отпусти Макса и Ричи. Я же в твоём распоряжении.
Бредфорду хватает пары секунд, чтобы подавить вспышку злости. Он возвращается на своё место. Повертев в пальцах золотую ручку с именной гравировкой, окончательно приводит мысли в порядок. Глянув на Криса, спрашивает:
— Я правильно понимаю, контакт с «Хантерами» налажен?
— Да, — кивает Крис. — Мы с Ричи лично познакомились с теми, кто стоит во главе банды.
— И? Им можно доверять? — скептически уточняет Бредфорд.
— Да, — уверенно отвечает Крис.
— Ричи? Твоё мнение?
— Мы нужны им в той же степени, что они нам. Парни толковые. Доверять? — с вопросительной интонацией повторяет Ричи. — Бредфорд, ты моё мнение знаешь, доверять в этом мире вообще мало кому стоит. Но с «Хантерами» определённо можно работать. Да и проверку они прошли.
— Проверку? — Бредфорд подаётся немного вперёд, заинтригованный словами Ричи.
— Я искал информаторов не только среди «Змей», но и «Хантеров». С первыми проблем не возникло, к настоящему моменту завербовано трое, причём один из них приближён к главарю. С «Хантерами» фокус не прошёл, — удовлетворённо подводит итог Ричи.
— Ты уверен, что те, на кого ты выходил в «Хантерах», не знали, кто ты на самом деле? — с сомнением в голосе спрашивает Макс.
— Хочешь меня оскорбить? — с лёгкой улыбкой отвечает вопросом на вопрос Ричи. — Вербовка не касалась ситуации, связанной со «Змеями». Важен был сам факт того, сможет ли мой спец найти у них слабое звено.
Макс лишь виновато усмехается в ответ, поднимая руки в знаке «я сдаюсь». Бредфорд тем временем довольно произносит:
— Отлично. Хорошая идея.
— За идею скажи «спасибо» сыну, — Ричи кивает на младшего Маккормика.
Бредфорд одаривает Криса чуть потеплевшим взглядом, продолжая придерживаться основной темы разговора: