Но меня удивило другое. Четверо остальных хисстэ нашего патруля, которым свезло получить такого скандального связника, претензий за подобную досрочную прогулку ко мне не имели. Вроде бы. А, может, и их тоже достали? Или они оценили мое последнее выступление? Когда я подробно и красочно описала одному особо наглому «золотому» все, что я думаю о всяких там лесных кошках… котах… котятах… и где я их всех видала оптом, мелким оптом и совсем в розницу? Не пришиб меня тот герой лишь потому, что от этих самых подробностей и красок намертво застрял в когнитивном диссонансе. Но шанс, что еще пришибет, оставался — как только проморгается.
Кстати, странно, но стальные оказались куда менее холодными и чопорными в общении, чем даны из других кланов, хотя подсознательно я ожидала, что будет как раз наоборот. Может, так сказывалась постоянная и нешуточная близость смерти, перед лицом которой все эти протокольные заморочки не выглядели такими уж необходимыми? А гораздо важнее было успеть высказаться так, чтобы тебя действительно поняли? Не знаю, может быть, но факт остается фактом — чувства здесь демонстрировали охотнее и легче, слова, срывавшиеся с языка, были скорыми и острыми, а ощущала я себя тут почти как дома. И даже почти всерьез задумалась над тем, что стоило, пожалуй, поискать кандидата в мужья именно в этом клане. По крайней мере, с таким хоть со скуки не помрешь…
Размышлениями я занималась на ходу, привычно, как в старые добрые времена, пристроившись в середину патрульной группы, что прочесывала прибрежную полосу Южного. И привычно же разглядывая роскошную пепельную гриву шедшего впереди дана. Просто-таки чистое дежа-вю получилось. Занималась до тех пор, пока Итиэль, следопыт, скользившая чуть впереди, не подала условный знак замеченной опасности.
Ну вот оно и начинается, наконец!
Не знаю, дар это подсказывал или еще что, но с самого начала авантюры с поездкой на Хрустальный, была у меня стопроцентная уверенность, что и теперь без приключений не обойдется. Ну не оставит меня Судьба в покое, найдет и здесь дело для своих «гордиевых ножниц». И, похоже, я с этим окончательно смирилась. Куда ж деваться-то? Можно подумать, ножницы вообще хоть о чем-то спрашивают. А раз так, посмотрим, какие такие петли напутаются вокруг на этот раз. То есть терпеливо подождем, пока дана с почти говорящим именем Итиэль — Звездная Тень окончательно не разберется со следами. И не известит всех, что же ее там насторожило.
Но известила нас не она. Новости принес Каисси, обладатель той самой роскошной пепельной гривы, на которую я пялилась всю дорогу. А заодно к ней и звания массуэ тораи — младшего когтя, то есть непосредственного руководства нашей группы, потому как никаких других командиров кроме младших нам все равно не полагалось.
— Эти зассатые желтые коты опять напортачили там у себя в заслоне, а нам за ними чистить, — выдал он неожиданно темпераментно. — Минут десять назад здесь прошла стая зеленозадых.
— Много? — равнодушно поинтересовался Натэссиль, один из двух наших лучников. И как я подозревала, самый старший по возрасту среди нас, что не мешало ему питать искреннюю слабость к этому «оружию сосунков». Между прочим, взаимную. То, что выделывал лук в его руках было достойно легенд. Втихаря поговаривали, мол, раньше он служил во внутреннем заслоне, но оттуда его поперли за членовредительство в особо циничной форме во время поединка. Ага, на луках!
— Голов двадцать, — уже спокойнее отозвался тораи, и повернулся в мою сторону. — Инна, сигнал синей тревоги.
Я слегка удивилась, как можно в двух недлинных фразах растащить на эпитеты половину радуги, и приступила к исполнению.
Аккуратно, буквально на цыпочках, прошлась по струнам силы, отметив, что судя по их отзыву оркэ действительно где-то очень недалеко, и тренькнула коротенький сигнал тревоги. Синей, как и велели. То есть только для своих, «синих» патрулей. И правильно, чего ради давать всеобщую, белую тревогу, когда речь идет лишь о паре десятков этих тварей? По большому счету мы и сами могли справиться, но Каисси, видимо, просчитал это рискованным. Ну он начальство, ему видней.
Теперь, если все пойдет как обычно, группы, патрулирующие другие направления, немедленно начнут подтягиваться в нашу сторону, а оркэ… Оркэ пока ничего не заметят, потому как сигнал был короткий и осторожный. По крайней мере, очень хотелось на это надеяться.
— А где Итиэль? — к беседе присоединился Ситориэ, второй наш лучник и последний, пятый, из нас. Самый молодой, явно не старше Ассиля, только — только вступивший во второй круг. И по всеобщему мнению безнадежно влюбленный в нашу «тень», в следопыта то есть. А по мнению моему личному, не так уж и безнадежно. Какая-то не слишком понятная связь между ними все-таки намечалась. И довольно скоро.
— Пошла посмотреть чуть дальше, — удовлетворил его интерес тораи. — Что-то ей не нравится в направлении тех следов, какие-то, говорит, они странные.
Странные… Почему-то это слово меня зацепило, отозвалось где-то глубоко в душе. Дар? Тогда надо срочно разбираться, в чем дело и что заставило меня сделать стойку — просто так он у меня не просыпается и по пустякам не беспокоит.
«Так, когда я могла поймать сигнал собственной внутренней тревоги и при этом не оценить его? Разве что… Да, только когда трогала струны, потому как в тот момент думала лишь об осторожности. Значит, что-то в их звучании мне показалось необычным. Странным… — Понимание накатило как всегда — водопадом. — Орков здесь не двадцать, а много-много больше! И стая эта не одна, впереди может ждать засада… А Итиэль пошла прямо туда… В одиночку!»
Дальше я уже не раздумывала и не рассуждала. Жест контроля и «треньканье» сигнала у меня почти слились, хорошо хоть получилось все же аккуратно и не слишком «громко». «Возвращайся немедленно. Немедленно!!!» — паникой полетело к следопыту. Лишь после этого я позволила себе немного расслабиться и глянуть, наконец, что происходит вокруг. И оно, происходящее, мне вовсе не понравилось. Дело в том, что сигнал поймали и поняли все наши. И в застывших, опасно сузившихся глазах Каисси, я при желании могла бы вычитать окончательный и безжалостный приговор. Себе.
— А ведь меня предупреждали насчет тебя, — прошипел он мне прямо в лицо, хищно ухватив за плечи. — Значит, теперь ты считаешь себя нашим тораи? И полагаешь, мы будем радостно прыгать по твоему щелчку?
— Прости, командир, — от приторности тона у меня самой свело скулы, — в следующий раз обязательно подробно обосную, что и почему сделала. И ни в коем случае не забуду попросить письменного разрешения на попытку сохранить от лишних дыр чью-то шкуру. Но сейчас извини… Решила, что жизнь Итиэль стоит все-таки побольше твоего гонора!
— Что случилось? — немедленно посерьезнел он, забыв, впрочем, отпустить мои плечи.
— Оркэ. Их много больше двадцати, если судить по состоянию струн на отзыв. Значит впереди, там, куда ушла Ити, будет еще стая. Или стаи.
— Что ты несешь? — глаза тораи снова опасно сузились. — Как «кошки» могли не заметить и пропустить такую банду? Это невозможно.
— Невозможно? — окрысилась я. — Тогда сам туда сходи да глянь. И убери от меня, наконец, свои лапы!
Лапы он действительно убрал, прикинув, похоже, что для подобной истерики должна быть очень веская причина. Но сдаваться все-таки не собирался:
— Вот ведь наградила жизнь связничком! Мало того, что в форте всех своими выходками достала, так еще и здесь…
— Между прочим, если бы не мои выходки в форте, нас бы тут сейчас вообще не было! Никого бы сейчас здесь не было. Не забыл, разом — патрулирование идет вне графика? И я бы не назвала это случайностью. Получается, тупые орки замечательно сумели вас вычислить — и ваши маршруты, и ваши интервалы. Теперь не мельтеши, умник. Расскажи лучше, темпераментный наш, что ты со своим прошлым связником сделал, раз тебе новый понадобился? Да еще так срочно, что даже моя репутация не испугала?