— Какую игру? Когда, я её начал? О чём Вы говорите? — простонал Николай.
— Посмотрите на эти карты — Алхимик выложил перед Николаем несколько картонок. — Разве Вы не узнаёте?
На первой из них был нарисован человек перед столом, на котором лежали, Николай с ужасом понял — инструменты посредством которых он изготавливал бомбу, а перед столом стоял он сам, подняв над собой только что изготовленную бомбу с зажженным фитилём.
— Это карта называется «Маг» — сказал Алхимик. — Это карта начала пути. Видите на столе предметы, означающие масть, которую выбирает начинающий маг. Мастей четыре. Это: Пентакль — как правило, это деньги и регалии, палка — знак одиночества, отшельничества и странствий, меч — знак войны, смерти и разрушения, и чаша — знак мудрости, знаний и проникновения в тайну. Можно выбрать несколько мастей — тогда они не будут раскрыты игроку во всей своей полноте. Можно одну — я, например, играю с чашей. Видите тут кругом сосуды — я собираю в них иллюзии, сны. Масть Взрыва — очевидно, что меч. Игрок, имеющий одну масть — называется мастером игры. Мастера игры играют друг против друга, пытаясь подчинить своей масти ход игры, сделать её главным козырем. Это можно осуществить через игрока, у которого есть несколько мастей и одна из них совпадает с мастью мастера игры. Такой игрок Вы. Вы использовали сосуды, помните, Вы изготавливали в них взрывчатку, и, таким образом, у Вас есть масть чаши. Вы сделали оружие — тем взяли меч, и тем Взрыв получил на Вас своё влияние. Взрыв дал Вам палку — и тем отправил в странствие, ведущие ко мне. Таким образом, остались только пентакли — это не Ваша масть. Пентакли их масть — Алхимик махнул рукой на бесчисленных кукол, и Николай увидел, что все они усыпаны регалиями, орденами и другими символами власти и богатства. — Обычно с теми, чьей мастью являются пентакли, нет никаких проблем. Хотите я Вас ими одарю сверх всякой меры? Нет, это не для Вас. Вы сложный случай. Вы начали играть эту игру со Взрывом, и потому мне придётся постараться перехватить Вас у него.
— И как Вы это собираетесь сделать?
— То, что я сейчас скажу — очень важно. Сила чаши в том, что она копит и сохраняет чужие сны. Я могу сохранить ваше сознание, и тем сделать Вас вечным, но для этого мне нужно соединить Ваш сон с другими снами, хранимыми мной в этом храме. Помните, я говорил — карты точки входа в потоки иллюзий. Разыгрывая карту, я буду пытаться соединить Ваш сон, который пытается прервать Взрыв, с другими потоками иллюзий, чтобы он продолжался в них дальше и дальше, и, в конце концов, если удача будет сопутствовать нам, замкнулся, став вечным. Но, так как изначально Ваша судьба уже открыта вторжению Взрыва, он будет так искажать данные мною сны, чтобы они вызывали отторжение. Иными словами, Взрыв стремиться убить ваше сознание — прервать ваш сон, не два ему слиться с подвластными мне иллюзиями. Но постепенно, шаг за шагом, иллюзия за иллюзией мы будем освобождаться от его влияния. Каждое новое погружение в новый сон будет всё менее и менее болезненным. Так постепенно мы изживём влияние Взрыва, и не дадим ему сделать свою игру.
— То есть, весь вопрос только в количестве снов? Если я буду погружаться во всё новые и новые ваши сны, то постепенно мы выиграем?
— Не совсем так — вздохнул погрустневший Алхимик. — Количество карт ограничено. И есть как мои карты, так и его, и те, которые мы можем разыгрывать вместе. Поэтому мы не можем играть бесконечно.
— А какие карты мы уже разыграли?
— «Равновесие» — эта карта открыла Вам сон пердунерки. «Любовники» — рассказала историю Мить Митича и Саши, и «Дьявол» — эта карта нам показала нашего славного майора. Это то, что играл я. Ну и Взрыв разыграл вот эти караты — «Отшельник», «Глупец» и «Колесо фортуны», и, кроме того, чтобы прервать его игру, я применил свою карту — «Астральный мир». Помните две башни с Луной над ними? Именно тогда Вы встали на тропу ведущую к спасению. Есть именные карты, вот смотрите — «Верховный Жрец» и «Жрица». Узнаёте?
Говоря это, Алхимик выкладывал перед Николаем карты, и он вспоминал свои недавние приключения, словно какой-то хронограф именно их запечатлел в старинных рисунках на кусках истрёпанного картона. А, глядя на карты жреца и жрицы, он узнал своего собеседника и стоящую рядом с ним Зару.
— А какую карту мы разыграем сейчас? — спросил Николай.
— Выбирайте — улыбнулся Алхимик, разложив перед ним несколько картонок тыльной стороной.
Николай вытянул одну из них. Перевернул и показал собеседнику.