– Увы, нет, мой господин, всего лишь звездное небо…
«И что‑то еще, о чем ты не захотел… не захотела… не хочешь мне рассказать…»
2
Карта звездного неба была изображена на одной из стен большой спальни старших девочек. Очень красивая роспись, хотя и несколько потускневшая от времени, выцветшая на солнце, покрывшаяся копотью. Названия звезд знала Теа, ее научил этому старик священник, у которого она жила до приюта. Если не считать того, что священник с ней спал – и не только ночью, если вы понимаете, о чем идет речь, – он был добрым человеком и не только кормил и одевал свою «воспитанницу», но и учил ее всяким разностям. От скуки, вероятно. От одиночества… Но не в этом суть. Он научил ее читать и писать и многому другому, чему бедную девочку не стали бы учить ни за что и никогда. Среди прочего старик обучил свою юную наложницу основам астрономии, а Теа – в свою очередь – открыла мир звезд своим лучшим подругам – Тине и Дитте.
«Где‑то они теперь? Все ли прошло гладко с их обручением? Когда состоятся свадьбы?»
– Ты видел «Атлас Боргхарта» или что‑нибудь в этом роде? – спросил ее ди Крей.
Он не походил на проводника, каким воображала себе Тина людей этой профессии. У него были правильные черты лица, зоркий, но спокойный по большей части взгляд, уверенная манера поведения. Он явно был хорошо образован и недурно воспитан и совсем не так молод, как могло показаться при первом взгляде. Впрочем, он хорошо хранил свои секреты и от «второго» и даже «третьего взгляда».
– Увы, нет, мой господин, всего лишь звездное небо…
– Так‑так… Впрочем, сейчас мы говорим не о звездах, а о земле, о суше и воде. Аль – столица удела, ведь так?
– Да, – ответила она. Это был простой вопрос. Семь уделов, два королевства, три удельных княжества, восемь земель, Императорская Доля да Старые Графства, вот, собственно, и все.
– Отлично! – Казалось, он рад ее ответу, словно бы она с успехом выдержала экзаменационные испытания. – Отлично! Но если так, что находится к востоку от Приморья?
– Княжество Норфей.
– Недурно, а к югу?
– Семь городов.
– Ну, а к западу?
– Это ведь там, где мы теперь?
– Именно так.
– Сурское королевство.
– Верно, мальчик! Ты меня порадовал… Сурское королевство, через южные окраины которого мы теперь и движемся. И если Бог будет милостив, куда же мы придем, если повернем теперь снова на запад?
– Граница…
– Кого с кем? – сразу же перешел в атаку ди Крей, в его темных глазах вспыхнуло пламя азарта, или это были всего лишь всполохи огня?
– Не знаю, – пожала плечами Тина. – Так называется это место.
– Верно, – кивнул ди Крей. – А теперь смотри! С этой стороны Граница, а с той – со стороны Фряжского княжества – Фронтир. Что обухом по лбу, что лбом об обух. Граница, Фронтир, а между ними Драконов хребет, и на его отрогах Старые Графства. Ты знаешь, мальчик, как было завоевано Фряжское княжество? Нет? Ну, я, быть может, расскажу тебе когда‑нибудь о семи войнах за речную долину Фрая. Семь войн… сто тридцать лет, и все равно король Ландскруны своего добился. Верны – так уж вышло – всегда добиваются своего, даже если для достижения поставленной цели требуются столетия. В Приморье, в Але войска Вернов высадились чуть больше двухсот лет назад. Королевство Норфей подчинилось их власти сто сорок лет назад. Но вот Старые Графства никогда так и не были завоеваны. Империя пришла к ним с двух сторон, сжала в тисках Фронтира и Границы, но нынешний статус‑кво – это признание бессилия устроить все на Драконовом хребте так, как хотелось бы императору. Вернее, это лучшее, на что он может пока рассчитывать.
– Но почему? – Вопрос напрашивался, хотя она и раньше слышала на него кое‑какие ответы.
– Магия, я думаю… Сложный рельеф… Реликтовые животные, в том числе и хищники… И очень странные люди, населяющие огромную, неосвоенную и неизученную территорию. Одни негостеприимны и попросту враждебны, другие вполне дружественны, но их манеры могут обескуражить, про третьих ничего определенного сказать нельзя, но на беду, есть ведь еще и четвертые, и пятые, и как бы не шестые. Что скажешь, мальчик?
– Но мы сможем пройти?
– Другие‑то проходят…
– Но не все? – спросила она с замиранием сердца.
– Не все, – подтвердил ди Крей с самой серьезной миной на лице.
– А мы?
– Чем мы хуже других? – удивился он.
– А чем лучше? – спросила она.
– Тоже верно, – не стал спорить ди Крей. – Но мы постараемся.