- Если вы не возражаете против такого вопроса, - после суллустианских изысков вежливости разговор с Кракеном-младшим проходил легко и свободно: сказывались длительные тренировки с Мадиной и Акбаром. Ведж чуть дольше, чем следовало, протянул паузу, позволив мальчишке перебрать все возможные варианты "таких вопросов", - почему вы решили бросить своих людей и присоединиться к нам?
Морщинка между насупленными рыжими бровями стала глубже. На скулах Паша вновь расцветали два неровных пятна, почти кирпичных на такой белой коже. Генеральское дитя неловко поерзало на хлипком табурете. Тот угрожающе заскрипел. Арил Нунб с безмятежной отсутствующей улыбкой любовалась облупленной стенкой.
- Это… несколько сложно… объяснить. Эт-то точно, хмыкнул про себя Антиллес.
- Но причина должна быть веской, - Ведж все-таки кинул кристалл инфочипа в гнездо, но на экран даже не глянул, не спуская глаз с пилота. - Раз вы согласились опуститься в звании до лейтенанта… только чтобы полетать с нами?
- Так точно, сэр.
Ведж пробежал пальцами по Деке. Паш Кракен нервно посмотрел на него.
- Мастер Кракен, своим товарищам по эскадрилье вы можете повесить на уши то, что посчитаете нужным, но мне действительно необходимо знать, почему вы захотели стать Пронырой?
Румянец расползся по скулам, спустился ниже; до полыхания всей физиономии целиком ждать оставалось недолго.
Арил Нунб наклонилась вперед, чудом удерживая равновесие на слишком высоком для нее табурете.
- Могу я попросить вашего разрешения уйти, сэр?
Паш помотал головой. Ведж саркастически задрал бровь. Вот теперь настал черед ушей. Вид у Кракена-младшего с каждой секундой становился все более несчастный.
Антиллес наслаждался паузой и цветом ушей подчиненного.
- Останьтесь, капитан Нунб, - сказал он наконец. - Мастеру Кракену нечего скрывать от нас. Не так ли?
- Так точно, сэр… то есть никак нет, - Паш со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы. - Только… ваш вопрос для меня… как торпеда в бок…
- Может, и в бок, - лениво согласился Антиллес. - Может, и в лоб. А может быть, вы удовлетворите мое любопытство?
Паш взглянул командиру в лицо. Кореллианин неотрывно следил за несчастным из-под опущенных ресниц. Кракен поежился, чувствуя себя под прицелом.
- Да, сэр, - он вздохнул. - Хорошо. В общем… отец довольно рано распознал у меня пристрастие к полетам… Я все время крутился у симулятора для "охотников"… это Зет-95, знаете, да? Отец всячески поддерживал, мой интерес и сделал все возможное, чтобы я получил доступ к симулятору и даже к настоящим машинам. В общем, еще мальчишкой я сумел перелетать нескольких очень хороших пилотов. Я знал, что я хорош, но не знал, насколько… Я всегда думал, что люди хвалят меня, чтобы угодить отцу. Поступив в Академию, я понял, как заблуждался. Уже на первом курсе я был лучше многих инструкторов. Мы летали на ДИ-истребителях, и моя эскадрилья не потеряла ни одного пилота. Я был одним из лучших в своем выпуске, те, кто был лучше меня, все вошли в мою эскадрилью… я всех их вынудил бросить тренажеры и всерьез заняться практикой, - Кракен сжал кулаки. - Когда мы взорвали "Обескровливающий", они все пошли за мной… мы почти никого не потеряли… Но потом нас здорово потрепали, вот почему мы сейчас входим в отряд коммандера Варта, но все… особенно те, кто был со мной все время, считают, что я заговоренный. Они дума-ют, что я не подведу их, что меня нельзя победить, а значит, в какой-то мере это относится и ко всем остальным. Тех, кто погиб, обвиняют в ошибках, говорят, что они сделали не то и не тогда… и иногда это так, но это же я послал их на смерть… Новички просто заворожены мифом о моей неуязвимости. Мои пилоты становятся все самоувереннее и беспечнее… и погибают. Я знаю, что происходит, но не могу заставить их перестать верить в эту легенду… или сделать то, что мне нужно. Если бы я остался, а какой-нибудь ими в схватке распылил меня, они сгорели бы вместе со мной.
Он откашлялся и робко взглянул на Антиллеса. Ведж сидел, откинувшись на спинку кресла; рука, лежащая на прозрачной столешнице, как будто перебирала клавиатуру приборной доски… Глаз в густой тени ресниц не было видно. Ведж кивнул, но не словам Паша, а собственным мыслям.
На доске в кают-компании Разбойного эскадрона было много имен, и те из них, что не принадлежали действующим пилотам, одному джедаю, двоим инструкторам, направленным в другие эскадрильи, - принадлежали погибшим. И Вед-жу не надо было напрягать память, чтобы увидеть их лица. Биггс Дарклайтер, Йек Поркинс, Дэк Ралтер, Зев Сенеска, Дике, Брор Джас, Пешк Ври'сик, Луйяйне Форж… Ведж помнил все имена, все лица, все детали гибели. Он командовал этими пилотами, и они погибли. Слишком легко было понять Паша Кракена.