Пронзительно завыл ветер, взметая облако снега. Ущелье покинули последние лучи света, погружая мир во мрак, едва-едва разгоняемый призрачным свечением туч. И ведь еще середина дня! А темно-то как.
Мрак впереди колыхнулся, привлекая внимание человека. Казалось, что там, впереди, укрытые снежной пеленой, шевелятся какие-то тени, словно готовясь напасть на маленький замерзший отряд. Ихтаны? Вряд ли. Таер? Тоже сомнительно. Птицы уже давно напали бы на обессиленную добычу. Снежинки взметнулись испуганной стайкой, обрисовывая высокую фигуру. Высокий мощный силуэт, не лишенный гибкости и пластики даже в плотной зимней сбруе, легко двигающийся навстречу, игнорируя сильный порывистый ветер. Росс. Но зачем он пришел? Близко воин подходить не стал. Остановился на пределе видимости, почти исчезая в вихре поднятого ветром снега.
Мирт склонил голову в приветствии и получил ответный кивок. Значит, он пришел за ними.
– Таган. – сиплый каркающий голос продрал опухшее горло.
– Да?
– Посмотри за остальными.
Таган только сейчас заметил едва различимую во тьме фигуру. Кивнул, не решаясь сказать. Да и что говорить? Мотивы росса непонятны. Пока. Мирт повернулся и пошел вперед, к едва видимой фигуре. Впрочем, воин не стал заставлять его далеко идти и подошел сам.
– Мирт. – едва слышный голос росса с трудом различался в вое ветра.
– Навь.
– Ты знаешь?
– Давно.
– Насколько плохо?
– Совсем?
– Да. Мы потеряли пятерых, пока дошли сюда. Остальные не доживут до ночи.
– Идти в состоянии?
– С трудом.
– Пол альдера пройдете?
– Пройдем.
– Поднимай бойцов. Я вас жду.
И более ни единого слова. Зачем говорить лишнее? Слова лишь сотрясают воздух, пряча смысл в нагромождении звуков. Лишние они сейчас. Мирт склонил голову, благодаря воина. За что? Сложно найти определение этому чувству, но воин понял – глаза сказали. И едва заметное одобрение, мелькнувшее на бесстрастном лице. Или показалось? Поди пойми его: статуя, а не живое существо.
Солдаты уже ждали. Подтянули раненых и тех, кто не мог двигаться, упорно прогоняя мысли о еще одной смерти. Таган постарался привести бойцов в более-менее живой вид, но наметанный взгляд обмануть не удалось: люди едва ли были способны двигаться. На вопросительные взгляды, Мирт сказал:
– Подъем.
Никаких вопросов. Солдаты вставали молча. Кто не мог встать – тому помогали подняться. Шестеро не шевелились. Мертвы? Мирт даже не мог проверить. Росс подошел без единого звука, как призрак. Склонился над одним из солдат, проверил пульс, смешно склонив голову набок. Мгновение неподвижности.
– Живой. Кладите на носилки. – и склонился над следующим.
Последний – молодой паренек-пилот – заставил росса задержать вердикт. Воин замер, всматриваясь в бледное лицо, и медленно-медленно качнул головой.
– Мертв?
– Пока – нет. Но умрет, если не попадет в лазарет в течении двадцати миат.
Воин упруго вскочил на ноги, одним движением поднимая умирающего паренька на руки. Не поворачиваясь, не глядя на людей, он резко повернулся, бросив на ходу:
– За мной.
И быстрым шагом пошел вперед. Солдаты переглянулись, но не сказали ни слова. Росс в который раз удивил.
Пушистая лапка контакта шевельнулась на грани восприятия. Рин сняла ноги со стола. Зуан был зол и в растерянных чувствах.
– "Да?"
– "Я веду ишон в пост."
– "Я все подготовлю."
– Сюда.
Ишон с трудом пролезли через узкий неудобный вход, едва переставляя ноги, пробрались во внутреннюю пещеру, и без сил повалились на холодный камень. Ворота во мраке не заметили.
Зуан уложил мальчишку на пол, посылая мысленную просьбу Рин открыть шлюз. Подошел Мирт.
– Благодарю за помощь, но это нас не спасет.
– Мирт, неужели ты думаешь, что я этого не знаю? Стал бы я вас тащить сюда, не имея какого-то варианта?
В голосе росса проскользнули едва ощутимые рокочущие нотки, от которых волосы чуть не встали дыбом. Что-то было в этом рокотке. Что-то, пробуждающее дикий первобытный страх. Что-то… знакомое… но витающее рядом узнавание так и не пришло, умчавшись в глубины подсознания, оставив после себя кислый привкус пережитого страха.
Едва слышный стук и шипение заставили ишон стряхнуть накатившее оцепенение. Такие знакомые, родные звуки, словно…
Створки шлюза дрогнули и с едва слышным шипением разошлись. Приглушенный свет залил пещеру, выхватывая из темноты бледные лица солдат и вытянувшуюся физиономию Мирта.
– Заходите. – насмешливый голос воина отчетливо прозвучал в тишине.
Выражение их бледных рож стоило всех хлопот по спасению! Зуан хлопнул Мирта по плечу, от чего ишон пошатнулся:
– Считай, я вас в гости пригласил.
Солдаты поднялись и поплелись в пост. Тех, кто не смог встать, подхватили под руки и понесли.
– У стены стоят два погрузчика. – Зуан указал на платформы. – Положите на них тех, кому нужна срочная помощь и откатите в лазарет.
– Работает? – спросил Мирт.
– Кое-как. Я его толком не проверял. У вас в отряде есть врач?
– Шон!
– Лазарет найдешь? – спросил росс.
– Да.
– Займись пострадавшими. Заодно проверь, в каком состоянии оборудование.
Шон кивнул и скрылся в коридоре. Зуан подождал, пока все ишон зайдут, и закрыл шлюз.
– Оружие – на стойки. Кому не нужна помощь – соберитесь в общей столовой. У кого обморожение – в лазарет. Мирт, отбери четверых бойцов.
– Какие задачи?
– Грузчики. Мы достали зимнюю одежду с обломков транспортера. Второй жилой блок ваш. Принесут со склада одежду, матрацы, одеяла и белье.
– Таган, Рорин, Лис и Шейх.
– Рин!
Из-за поворота выглянула кудрявая рыженькая девушка, вопросительно глядя на росса.
– Эти четверо – в твое распоряжение.
Рин махнула рукой, подзывая солдат, и опять скрылась. Ишон переглянулись.
– Идите. – росс усмехнулся.
Бойцы утопали. Мирт распределил задачи среди солдат, раздал указания и отошел к воину.
– Не ожидал от тебя помощи. Думал, так и помрем.
– Мирт, не такая я скотина, чтобы оставить вас замерзать на морозе. Считай, я Авалену подарок сделал.