— Забываешься, демон, — прошипел Познавший. — Я давно уже не человек.
— Ах, ну да, ты же теперь вампир. К тому же, признаю это, самый сильный из всех упырей. Но человеческая составляющая в тебе по-прежнему доминирует над остальным. Потому ты слаб, Сергей Суховеев. Или тебе приятней, когда тебя называют Познавшим Кровь?
— Человек во мне давно мертв, — возразил Познавший. — Я более не принадлежу миру людей, и ты прекрасно это знаешь. Но я не собираюсь вставать на сторону Яугона. Никогда. И скоро, совсем скоро я объединю всех вампиров в единую армию.
Бафомет вновь поменял место дислокации. Познавшему пришлось опять повернуться, чтобы смотреть прямо на демона.
— Ты предал текущую в тебе кровь, упырь, — сказал Бафомет. — А все из-за человеческой слабости, из-за желания быть могущественным и повелевать толпами. Удивлен, почему Владыки до сих пор не вмешивались в происходящее, хотя я им советовал разобраться с тобой еще тогда, когда ты одолел прежнего Познавшего Кровь, детище самого Сатаны. Только сейчас Владыки осознали, какую силу рискуют потерять, позволяя тебе и дальше разгуливать по Срединному миру. Но все кончено, упырь. Песенка твоя спета. Старейшины — это ничто по сравнению с могуществом Владыки. Они, как и ты сам, жалки и беспомощны, безнадежно стары и недальновидны. Потому погибли от твоих проделок. Но сейчас, Сергей Суховеев, ты простишься со всеми своими жизнями, со всеми армиями и легионами. Подозреваю, что ты знал, чем все кончится, поэтому смерть твоя для тебя же не будет сюрпризом…
Бафомет как-то неуловимо изменился. Черная хламида его будто почернела еще сильнее, заколыхалась на магическом ветру. Он разнял руки, развел их в стороны и стал медленно поднимать вверх. И чем выше они поднимались, тем четче прорисовывались материализовывающиеся из воздуха огромные черные крылья, тем шире крылья раскрывались, пока не коснулись низко летящих туч. Бафомет сомкнул руки в замок над головой, и яркая молния ударила в них. Едва молния погасла, демон держал в руках длинный и тонкий, похожий на самурайский, меч. Клинок клубился багрово-красными переливами, окружающее его красное гало было одновременно пугающим и завораживающим, а еще казалось, что оно и не светится вовсе, а поглощает свет.
Темный лиандр. Оружие падшего ангела, оно единственное способно развеять, уничтожить высших демонов. И высших астеров. А совсем недавно оно было чуть ли не единственным оружием против потусторонних сущностей вообще.
Крылья демона, больше похожие на голографические, несколько раз быстро мигнули, то появляясь, то исчезая, и наконец обрели настоящую плоть. Бафомет приготовился к финальной атаке.
Познавший Кровь стоял не двигаясь. Он был напряжен, но не испуган; его сознание не поддалось панике. Ведь знал Вампир, что смерть не придет к нему в этом бою. Еще рано для заключительного акта, еще не подошло время, ведь предстоит не одна битва. Где-то тихо-тихо заиграла музыка. Будто нарастающий ветер шумел в голодных и голых скалах Портала, или же мистический поезд отправился со своей конечной станции в неизвестность, могущую оказаться фатальной. Музыка сначала была едва слышна, но с каждым мгновением ее сила и мощь нарастали, словно подчеркивали неумолимое приближение драматической развязки.
— Ты глуп, ибо ты слеп, — сказал Познавший слова, ранее слетавшие с его губ. поразительно! Ведь он говорил их когда-то здесь, в Портале, сам себе! Во сне, непостижимым образом превратившимся в реальность, он, будучи Познавшим Кровь, говорил сам с собой, с вампиром-оуросом Сергеем Суховеевым. Тогда это была первая встреча; встреча с самим собой… Парадоксальность этой мысли заставила Познавшего испытать вспышку dИjЮ vu. — Мне не нужна власть ради власти, мне не нужен контроль над вампирами ради самого контроля.
Вампир расстегнул перевязь и сбросил все огнестрельное оружие, что имел при себе. Со слабым звоном оно упало в дождевую воду и намытую ею грязь. А музыка обрела свою собственную жизнь, плотность и силу. Теперь стало ясно, что это не просто музыка, но песня, ибо Познавший отчетливо различил первые ее слова. Было ли это наваждением, или же музыка и в самом деле звучала над огнедышащими просторами Портала, Вампир не знал. И не хотел знать.
Ну здравствуй… Ты попал…
— И моя самоуверенность, гораздо ниже твоей, демон.
Познавший Кровь медленно отодвинул полу плаща в сторону, давая Бафомету возможность увидеть пристегнутые к поясу ножны. Рука легла на рукоять, пальцы почти нежно обняли ее, чуть покалывающую, шероховатую, внушающую уважение ко всему мечу в целом. Бафомет развел крылья в стороны и опустил руки. Очевидно, его забавлял факт того, что противник намерен биться с демоном на мечах. Ведь Бафомет держал в руке темный лиандр, а Познавший Кровь…
А Познавший Кровь потянул за рукоять и намеренно медленно вытащил свое оружие. Вампир держал меч перед собой, острием вниз под углом сорок пять градусов к земле, как любят делать это бессмертные горцы в одноименном голливудском блокбастере. Но горцы рубят друг друга обычным оружием, не магическим. Познавший же держал в руке вовсе не обычный меч: вокруг клинка мерцало точно такое же гало, какое мерцало вокруг темного лиандра Бафомета. Точно такое же багрово-черное движение происходило на голоменях, расчеркнутое золотыми узорами.
Что смотришь?.. Не узнал?..
Бафомет выдохнул от изумления.
— Что?! Темный лиандр? У тебя?!
Полыхнули страшные молнии вокруг. Портал знал — не мог не знать, — что сейчас начнется битва двух сильных демонов. Он предвкушал зрелище, он трепетал в желании поскорее насытиться той энергией, что выплеснется в битве.
Ну как ты?… Как дела?..
Долина взорвалась небывало мощными протуберанцами пламени. Огонь теперь не просто лизал тучи, но полыхал уже где-то в их мрачных, тяжелых недрах. Канонада грозовых раскатов усилилась до такой степени, что вода в лужах пошла рябью от содроганий почвы. Почудилось, будто где-то на восточной окраине долины обрушились скалы.
Я тоже расцвела…
— Не может этого быть! — продолжал удивляться Бафомет. — Ты, ты — падший ангел! Значит, нас было больше, чем говорится в легендах! И значит ты, Познавший Кровь, вовсе не отродье Сатаны, не его сын.
— Теперь ты стал называть меня другим именем, демон, — усмехнулся Познавший.
— Конечно, ведь я считал тебя всего лишь жалким упырем, а ты оказался падшим ангелом! Впрочем, это уже неважно. Я развею тебя, и прах твой вечно будет скитаться по этой равнине.
— Посмотрим… — пообещал Познавший Кровь.
Портал неистово клокотал в судорогах наслаждения, когда темные лиандры встретились. Пожалуй, подобное зрелище можно было бы видеть лишь во время сражения на лучевых мечах джедаев, если бы последние и в самом деле существовали. Джордж Лукас близко подошел к картине сражения на лиандрах, но все же чуточку не угадал. И если бы ему удалось воочию увидеть это, то, несомненно, энергетическое оружие джедаев превратилось бы в магическое оружие высших сущностей. Кто знает, существовала бы сама эпопея Звездных войн, если б не существовало лучевых мечей. И кто знает, существовали бы до сих пор Яугон и Актарсис, кабы не лиандры…
Противники бились насмерть. Их боевой танец завораживал своей скоростью и утонченностью, будто и не реальной бой вовсе, а заранее спланированное, собранное с помощью компьютерной техники действо. Каждое движение сражающихся было стремительным и точным, каждую секунду наполняла целая серия ударов, выпадов, уворотов, блоков. Сталь лиандров раскалилась и полыхала огнем, мечи самым натуральным образом горели, как горит бело-желтым пламенем поверхность расплавленного металла в чане металлургического завода. Брызги жидкого огня разлетались в стороны и исчезали, так и не достигнув земли, насыщенный дождевой водой воздух ходил волнами при каждом скрещивании клинков. Нечасто лиандры встречают друг друга в бою. Совсем нечасто. Почти никогда.