— Нет, — тяжело вздохнув, ответил Слоан. Похоже, все может обернуться намного хуже, чем он предполагал. Кэл и Декс всегда вставали на защиту друг друга. Хотя может Слоан слишком остро реагирует и все не так уж плохо? Возможно, Кэл сумеет его понять и даже поговорит с Дексом, чтобы уладить их разногласия?
Глубоко вздохнув, Слоан без утайки рассказал друзьям все о встрече с Шульцоном, которая потом привела к их с Дексом ссоре. Эш открыл было рот, чтобы ответить, но Кэл его опередил.
— И ты так запросто ушел? Обвинил его мать в том, что она отвернулась от тебя, а сам взял и поступил точно так же.
— Кэл, это не одно и то же. Ты ведь не знаешь всей истории. Не знаешь, про исследовательский центр и что там с нами делали. Про моих родителей и все эти патологии терианов первого поколения. Все так запутано и сложно.
Кэл вскочил на ноги. Казалось, гнев исходит от него волнами.
— Не мели чушь! В этом нет ничего сложного, Слоан. Ты хоть представляешь каково ему сейчас? Не ты один был шокирован, он тоже буквально на днях узнал подробности убийства своих родителей. И вся эта история звучит так, будто Джина пыталась помочь, и поплатилась за это жизнью. Как ты мог его бросить?
— Я его не бросал, — продолжил настаивать Слоан. Не удивительно, что Кэл принял сторону брата. — Мне просто нужно немного побыть одному и все обдумать.
— Подальше от него, да? Ты ведь сам пообещал ему, что с трудностями вы будете справляться сообща, а теперь взял и сбежал.
— Я не могу здраво мыслить пока он рядом. Черт подери, Кэл. Он — ее точная копия. Лишь взглянув на него, я вижу ее и возвращаюсь в тот день, когда пришел в клинику с родителями. И уже не могу выкинуть из головы мысль о том, что Джина могла их предупредить, но предпочла промолчать.
— А ты не думал, что у нее могли быть связаны руки? Ты не забыл, что в конце концов они убили ее, Слоан? Не думаешь, что если она собирала информацию тайно, то отдавала себе отчет, против каких людей ведет игру? В конце концов, Шульцон мог банально солгать тебе и подтасовать факты так, чтобы выгородить себя.
— Малыш, прошу тебя, — Эш протянул к молодому териану руки, в надежде снова усадить его на диван, но тот яростно замотал головой.
Он направился в прихожую и стал обуваться.
— Я нужен Дексу. Сейчас одиночество ему противопоказано. — Он метнул в Слоана взгляд, полный боли. — Я в тебе очень разочарован. Он всегда был рядом, чтобы ни случилось. Всегда. Ради тебя он ставил на кон свою карьеру, репутацию, жизнь и чем в итоге отплатил ему ты? Предпочел трусливо сбежать именно в тот момент, когда он нуждается в тебе больше всего.
— Кэл…
— Тебе не следовало привязывать его к себе узами, если ты настолько не уверен в ваших отношениях.
Слоан дернулся, словно от пощечины, тем более что эта постыдная мысль запоздало пришла в голову и ему самому. Но тогда он был так уверен… Нет. Он и сейчас уверен.
Кэл быстро поцеловал Эша в щеку и поспешил на выход. Резким движением, он сорвал с крючка в прихожей свою куртку, а потом вышел на улицу, громко хлопнув дверью. Ну, пиздец. А он то думал, что хреновее, чем после ссоры с Дексом, он сегодня себя уже не почувствует. Просто потрясающе.
— Прости, Эш. Я не хотел портить то, что ты выстраивал с таким трудом.
— Не думаю, что тебе это удалось, — заверил его Эш. — Он злится не на меня. Но вынужден признать твой бесспорный талант. Это ж надо суметь вывести обоих братьев.
— И почему они не могут понять? Нам через столько пришлось пройти. А что, если всего этого можно было бы избежать? Что если она могла нам помочь?
Эш нахмурился и покачал головой.
— Ты и правда готов рискнуть всем, что у тебя есть сейчас, ради какой-то гипотетической возможности, которая была хрен знает когда и непонятно была ли?
— Но исследовательский центр…
— Там мы познакомились.
Слоан с трудом проглотил болезненный ком в горле. Об этом он как-то не подумал.
— Да, верно.
— Там мы стали братьями. И там же решили вступить в THIRDS, чтобы уберечь других от подобной участи. И чтобы иметь возможность наказывать ублюдков, подобных Шульцону. — Эш наклонился вперед, поставив локти на колени, и заглянул другу в глаза. — Наверняка, было бы прекрасно расти в полноценных семьях и быть окруженными любовью и заботой. То, что с нами произошло — ужасно, я не отрицаю. Но этот путь привел меня к тебе, Кэлу и нашей семье. Поэтому, я ни за что не хотел бы его менять.
— А как насчет моих родителей? Моей мамы? Ты ведь знаешь, что я натворил.
— Я скажу тебе то же что и ты мне. Ты был ребенком. В этом не было твоей вины. — Эш тяжело вздохнул. — Я всю жизнь нес бремя вины за смерть Арло, и вот, спустя много лет, я наконец, готов отпустить ее. Потому что ты был прав. Произошедшее по-прежнему для меня трагедия. И, конечно, я каждый день скучаю по нему и мечтаю о том, чтобы он был рядом, но теперь я понял, что никак не мог повлиять на происходящее. Так что в этом нет моей вины. Так же, как нет твоей вины в том, что случилось с твоей матерью. Ты был напуганным маленьким мальчиком. Кто знает, что бы произошло, расскажи тогда Джина Дейли что-то твоим родителям? Возможно, это уберегло бы твою мать от смерти. А может, вселенная нашла бы другой способ кинуть нас через хуй. Ну то есть… ты действительно хочешь, чтобы Декс расплачивался за твое прошлое?
— Нет. Просто пока не знаю, как справится со всеми этими непонятками вокруг его матери.
— Эти события в итоге привели вас друг к другу. На самом деле я не верю во всю эту хрень про судьбу и прочее, но вы отлично смотритесь вместе. Он без тебя ведет себя словно несмышленый щенок, который от счастья готов обоссать все углы, потому что не знает, куда деть свою неуемную энергию. А ты без него уходишь в себя и становишься угрюмым, потому что слишком зациклен на своем темном прошлом. Сколько раз мне приходилось вытаскивать твою упирающуюся тушку из очередного депресняка?
Слоан с трудом проглотил болезненный ком в горле.
— Много, — признал он тихо.
— С Дексом ты похож на того парня, каким мог быть, не случись с нами всего этого дерьма. Сейчас ты — это ты, Слоан. Больше не бежишь от своего прошлого, стал самим собой и обрел счастье. И в этом огромная заслуга Декса.
Слоан не знал, что сказать. Да и к чему было что-то говорить? Эш был прав. После смерти Гейба Слоан всерьез думал, что больше никогда не улыбнется. Тогда он буквально тонул в своей боли, едва не позволив ей утянуть себя на самое дно.
— Ты говорил мне, что считаешь его тем самым. Что можешь представить ваше совместное будущее. Семью. Ты по-прежнему этого хочешь?
— Да, — твердо ответил Слоан.
— Ты любишь его?
— Ты ведь знаешь, что да.
— И ты думаешь, достаточно лишь этого? — Эш пристально посмотрел в глаза другу. — Насколько он для тебя важен? Что ты готов отдать за него, Слоан?
Слоан задумчиво опустил взгляд, тщательно обдумывая слова Эша. Наверное здесь, действительно, недостаточно просто чувств. Так они долго не продержатся. Руководствуясь лишь эмоциональной привязанностью, невозможно решать сложные вопросы, неизбежно возникающие в длительных отношениях. Особенно, если Слоан продолжит возвращаться к своим старым привычкам. В глубине души он надеялся, что если он признается Дексу в своих чувствах, то все как-то уладится само собой. Но на самом деле это было только начало. Теперь пришло время серьезно поработать над собой и понять, на что он готов пойти ради любимого и их совместного будущего. Как ни странно, в Дексе он не сомневался. Слоан, как никто знал, что он не дрогнет, что бы ни случилось. Несмотря на все испытания, Декс остался верен своему сердцу и ни на секунду не усомнился в их отношениях. Не усомнился в Слоане.
— Он сказал, что если продолжу в том же духе, то однажды он перестанет ждать моего возвращения.
Эш задумчиво поджал губы.
— Ну, думаю, тогда тебе нужно срочно перестать факапить.
— Серьезно? И это твой совет? Ну спасибо, кэп. Без тебя я бы точно не додумался.
— А что ты хотел услышать? Он прав, чел. Как думаешь, сколько еще раз он выдержит твой уход? Или, по-твоему, он должен молча сносить подобное к себе отношение и тихо загибаться в одиночестве? Будь я на месте Дейли, ты бы собирал вещи еще несколько месяцев назад.
Слоан вытаращился на него. Это не то, что он ожидал услышать, но ладно.
— Чего уставился? Или забыл, что отметил его? Ты связал вас узами, а это тебе не обычное сопливое обещание «вместе навсегда». Сделав это, ты стал для него всем и взамен получил что? Правильно, его жизнь, чел. Метка это на всю жизнь. Приняв ее, он дал понять, что ты единственный, кого он хочет видеть рядом до конца жизни, а ты взял и подтерся этим. Ты ведь помнишь, что случилось тогда в баре? Дважды. Каждый раз выходя за порог, он рискует стать жертвой ебнутых психов. Но, по-видимому, этот риск кажется ему оправданным, пока у него есть ты.