Постепенно почта взяла на себя еще одну функцию. В том случае, если наш гонец путешествовал в нужном направлении, почтовые станции обеспечивали сменных коней. Гонца всегда могли накормить и предоставить ему ночлег. А поскольку путешествовали с поручениями не только гномы, но и люди (и не всегда почтари знали их в лицо), пришлось ввести опознавательный знак - чеканный жетон, по предъявлении которого почтарь должен был предоставить гонцу любую возможную помощь.
Со временем у почты появилась еще одна функция. Увидев, что у определенного человека иногда останавливаются приезжие, местные жители стали просить привезти им что-то чего не могли купить у себя в поселке. Так появилась доставка товаров почтой.
Но если в южном направлении гонцы ездили не часто, то по империи и Абудагу движение караванов гномов было оживленным. В некоторых крупных городах Абудага и империи гномы открыли свои торговые представительства. Случалось гномам или мне отправлять и гонцов. Постепенно мы пришли к необходимости устройства почтовых станций и на всех основных маршрутах движения. На оживленных дорогах почтовые станции обычно совмещались с небольшими постоялыми дворами или кабачками. О том, что эти заведения кроме всего выполняют функции еще и почты, знали не все. Специально это не скрывали. Просто не спешили афишировать
Изначально устройство почтовых станций было затратным, но постепенно затраты окупались. Окупались еще и потому, что путешествующие купцы особенно охотно останавливались на этих постоялых дворах. Путешествуя, они вдруг с удивлением узнавали, что именно здесь можно узнать последние новости, а новости для купца - это первое дело.
Чуть позже случилось событие, подвигнувшее меня к тому, чтобы еще больше увеличить сеть почтовых станций, но об этом отдельный разговор.
- Скажи, Сонъер, у тебя жетон с собой? - поинтересовался я у охотника, когда мы шли по улице, направляясь к нашей почте. Село Ветра находилось в стороне от крупных дорог, и почтовая станция была здесь небольшой. Находилась она в кабачке, расположенном в центре села.
- Жетон с собой, - удивился Сонъер, - но зачем он?
- Не хочу доставать свой жетон.
Мой жетон несколько отличался от стандартного. А все Нимли! Просил же его, сделать мне такой жетон, как у всех, так нет, заладил «Мастеру по обороне положен особенный жетон». Ох уж эти упрямые гномы. Теперь предъявить свой жетон для меня все равно, что предъявить документы. Почтари, конечно, работают на нас, а только иногда лучше не афишировать свои передвижения и среди своих.
- Гхм, - ответил охотник. - Жетон у меня с собой, но почтарь, наверняка, Вас и так в лицо знает, мастер.
- Думаешь, знает?
- Ну, если старый рыбак узнал, то почтарю и подавно положено. Мы слишком близко от волока.
- Наверное, ты прав. И все же жетон предъявим твой. И сейчас и далее.
- Как скажете, мастер.
Мы подошли к небольшому но крепкому зданию и заглянули внутрь.
Посетителей было немного. Услужливый хозяин с перекинутым через руку полотенцем обратился к вошедшим вежливо и почтительно.
- Что желаете?
Сонъер бросил на меня взгляд и поспешил к стойке.
- Обед на двоих, - охотник положил на стойку серебряную монету и рядом с ней жетон курьера.
Хозяин бросил на него быстрый взгляд и подвинул монету от себя.
- За все заплачено. Не желаете ли пройти в отдельную комнату?
- Это было бы неплохо.
- Прошу сюда.
Мы прошли в кабинет, находящийся в дальней части здания, хозяин появился через десять секунд.
- Обед сейчас принесут. Рад принимать Вас у себя, милсдарь, - почтарь поклонился в мою сторону. - Могли бы жетон и не предъявлять. Неужто я виконта не знаю!
Я улыбнулся - Сонъер оказался прав.
- Присаживайтесь, любезный хозяин.
- Сей момент.
В дверь постучали, и кабатчик принял поднос с едой. Поставив его на стол, он сел напротив и приготовился слушать.
- Как дела, любезный? Заведение процветает?
- Мы не на центральной дороге, посетителей немного, но дела понемногу идут, не жалуюсь.
- Это хорошо. Что нового слышно? Курьеры давно останавливались?
- Так новости милсдарь, думаю, лучше меня знает. Последний курьер был три недели назад. Много всего рассказывал. Милсдарь, а правда, что в столице на товары гномов введен дополнительный налог?
- Правда, - я вздохнул. Организация торгового представительства в столице империи стоила нам больших трудов. Наконец нам удалось организовать это дело через одного из купцов. Какое-то время все шло неплохо, но полгода назад купца начали теснить: попытались выжить с рынка, городские власти пытались отобрать помещение. Наконец, увеличили в два раза налог. Не то чтобы трудностей не было раньше, они были постоянно. Но в последнее время их количество увеличилось.