— Подождите! — послышался за спиной запыхавшийся голос.
Нас догнал Осфен в сопровождении двух парней, довольно крепких по меркам худощавых миридов.
Бася остановилась и с недоумением спросила:
— Что случилось, Осфен? Почему ты с Бурелем и Добом?
— Они будут охранять вас, принцесса.
— Зачем? — вскинула она бровь. — Мы же дома. Защитник никому не позволит мне навредить.
Старик отвел ее в сторону и зашептал, явно для того, чтобы я не услышал. Но не зря же я выучил Разрыв тишины.
— Сейчас в нашей долине слишком много гостей, и никто не знает, чего от них ожидать, — с напором шипел старик, прикрыв рот рукой. — Поэтому лучше подстраховаться, путь телохранители вас сопровождают и здесь. Временно.
— Тогда считай, что у меня уже есть телохранитель, — также тихо ответила Бася, бросив взгляд в мою сторону.
— Он? Но… ему нельзя доверять, он украл…
Принцесса не дала ему договорить.
— В землях олнейгов мои стражники не смогли уберечь даже столь важную для нас драгоценность. А Гермес смог разыскать ее и вернуть нам. Вот, смотри. — Она открыла ладонь, и на ней блеснула Черная Жемчужина. — Так что отбрось сомнения, он надежный друг.
Нужно было видеть лицо Осфена! И без того узкое, оно вытянулось так, словно его одновременно с двух сторон приложили кузнечными наковальнями. Беззвучно шевельнув губами, он потянулся к сокровищу. Коснулся, озадаченно крякнул и направился ко мне. Молча потряс мою руку и, махнув воинам, удалился прочь.
— Что это с ним? — спросил я у вернувшейся Баси.
Голос у меня был — сама невинность. Незачем без необходимости палить свои навыки даже перед потенциальным союзником.
— Никогда не видела, чтобы Осфен кому-то жал руку, — улыбнулась она. — Его потрясло то, что ты вернул Жемчужину.
— То ли еще будет, — пробормотал я. — Но куда мы все-таки идем?
— Вон туда, — она ткнула пальцем в ближайший перелесок.
Взглянув на него, я в очередной раз удивился необычности этой земли.
— Никак не могу понять, как среди мертвой пустоши смог появиться этот островок жизни. В чем секрет?
— Никакого секрета, Мирида создала для нас оазис вокруг водопада. Совсем небольшой. Тут безопасно. Никто из жителей Мидкора не может сюда добраться, — Баська лукаво покосилась на меня, — кроме Гермеса, похоже. А от зверолюдей нас охраняет Защитник.
Мы вошли в перелесок, и принцесса продолжила:
— Это наша священная дубовая роща. Ты первый из чужаков, кто ступил под ее сень.
Очевидно, такие слова призваны были наполнить меня гордостью, но я не обратил на них внимания. Потому что пытался понять, с какой целью мы здесь. Как могут несколько десятков деревьев объяснить суть пророчества?
Бася увлекла меня вглубь рощи. Могучие дубы полностью закрывали небо пышными раскидистыми кронами, и здесь было сумрачно и прохладно. Стволы стояли довольно близко друг к другу, но через пару минут мы вышли на небольшую полянку. В середине ее стоял единственный дуб, зато какой.
Кряжистый ствол был настолько толстым, что его не обхватили бы и пятеро таких, как я. Толстые, крепкие ветки, изгибаясь, образовывали немыслимые узоры. Листья шелестели на разные лады и, казалось, что-то шептали приближающимся путникам. Походу, именно такие дубы и называют колдунами.
Принцесса подошла к дереву и положила ладошку на кору.
— Здравствуй, Хранитель.
Дуб кивнул (реально кивнул, всей кроной!), одна из ветвей опустилась на меня, словно ощупывая, и листья зашумели еще сильнее.
— Все верно, Хранитель, — ласково сказала принцесса, — ты правильно подумал.
Не успела она закончить фразу, как началось что-то странное. Ветка стала опутывать и сжимать мое тело, к ней присоединились другие. Я попытался вырваться, но не тут-то было — через пару секунд они заключили меня в крепкий деревянный кокон. Сразу вспомнилось, как с помощью своей магии Басхиора расправлялась с миньонами в склепе Элгиона. В душе закипела злость: походу, со мной девица решила проделать тот же фокус. С ехидной, как мне показалось, улыбкой она смотрела на ствол дуба. Проследив за ее взглядом, я обомлел. В коре дерева появлось дупло, вернее, нечто похожее на пасть, которая все увеличивалась и увеличивалось.