Я не без труда выполз из пролома, едва не столкнувшись с теми из них, кто оставался наверху. Мысленно поздравил себя, что догадался натереться листьями цветов, иначе меня несомненно унюхали бы.
Бах! — земля в очередной раз вздрогнула. Я поднял голову — от разрушенного селения миридов к нам шагал мегапод. Сваливаем!
Эта же мысль явно пришла в голову и зверолюдям. Не раздумывая, они повернулись к опасности спиной и бросились наутек.
Вскочив на ноги, я опрометью кинулся в сторону. Отбежал на значительное расстояние от пролома, повернул направо и взял курс на священную рощу. Она стояла совершенно невредимая, Конг ее не тронул.
В считанные секунды Защитник достиг пролома и стал топтать выскакивавших из него дикарей. Завершения драмы я решил не дожидаться. На бегу обновил инвиз и вскоре уже был под прохладной сенью дубов.
Я медленно шел под шелестящими кронами, пытаясь отыскать миридов. Но их нигде не было видно. Казалось, я заглянул за каждое дерево, каждый куст. Куда они могли деться⁈
Ноги сами привели меня к Хранителю. Возле него на траве сидели Бася и Осфен. Они молчали, уныло повесив головы, и от них веяло такой грустью, что я решился на шутку. Неслышно подошел к ним и положил шкатулку на колени принцессе. Коробочка сразу стала видимой, словно материализовалась из ниоткуда.
Баська вскрикнула, открыла ее и неверящим взором уставилась на цветок.
— Это… Солнцедар! Но как⁈
Оба вскочили, озираясь.
— Похоже, Мирида сжалилась над нами, — еле слышно прошептал Осфен, поначалу потерявший дар речи.
Я не выдержал и рассмеялся.
— Гермес⁈
— Вам подарок от Упрехта.
— Какое счастье, что ты его нашел! Спасибо! Спасибо тебе!
— Да уж, молодец так молодец, ничего не скажешь, — добавил Осфен. — Выходи из невидимости, чтобы я смог пожать твою руку.
Я сел на траву и потянул из за собой.
— Да ладно, не благодарите. Скажите лучше, где все ваши?
— Улетели делать другую стоянку, — ответил старик. — А мы с Басхиорой остались ждать тебя. Она решила, если ты вернешься, то непременно придешь сюда.
— Что значит «если»? — возмутился я.
— Я считал, что ты покинул оазис, — замялся он. — Извини…
В этом момент инвиз спал, и принцесса ласково погладила меня по руке.
— Вот и ты. Не представляешь, как мы тебе благодарны.
— Забей.
Кинув на меня виноватый взгляд, Осфен повернулся к Басе.
— Пора к Рональду в Гнездум.
— Ты лети, а я к Хранителю.
— Хорошо, — кивнул он после секундной паузы. — Но только к нему, и не задерживайся.
— Куда это она? — спросил я, когда принцесса исчезла в дупле. — В смысле, зачем?
— Там, имея цветок, Басхиора сможет утихомирить Защитника.
— Хорошая новость.
Старик достал свиток и, пристально посмотрев на меня, сказал:
— Присмотри за ней, Гермес. Скажи, чтобы сразу летела за мной.
— Доверие оценил, — улыбнулся я в ответ.
Осфен активировал телепорт, оставив после себя несколько звездочек.
Когда Бася вернулась, было уже почти темно. Ничто не тревожило слух, кроме шелеста листьев на ветру.
— Все в порядке? — поднял я брови.
— Да, — она села рядом со мной.
— Осфен просил передать, чтобы ты немедленно летела в этот ваш Гнездум.
К моему удивлению, Баська небрежно махнула рукой.
— Не понял. Ты хочешь остаться здесь?
Принцесса тихо рассмелась и погладила меня по волосам.
— Пойдешь со мной за Великим Орехом?
Вопрос застал меня врасплох.
— Сейчас? Вдвоем? Но… Ты специально избавилась от Осфена?
— Ага, — безмятежно ответила она.
— Ты принцесса, тебе нельзя понапрасну рисковать. Это опасно, с тобой может что-то случиться.
— Не впервой. К тому же, ты этого не позволишь.
Какая самоуверенная… Но мне нравится, что она так говорит.
— Хорошо. Какой у тебя план?
— Я знаю, где живет племя Элхо. Мы пойдем туда и заберем Орех.
— Как все просто! — саркастически заметил я. — Мы даже подойти к ним не сможем, они нас унюхают.
— Это верно. К тому же у них обострены зрение и слух. Пока не знаю, что придумать. Предлагаю сейчас пойти следом за ними, а там видно будет.
Земля под нами дрогнула раз, другой, третий. Но Баська не испугалась. В ответ на мой вопросительный взгляд она пояснила: