- Хм-м… а я неплохо получился. – Низким рокочущим голосом заметил Бурый Князь, после чего перевел внимание на единственную среди присутствующих самку. – Вы знакомы?
- Ну… это он мою банду покалечил а затем обобрал. – Сперва смешавшись, под конец разбойница распалилась и зло сверкала глазами, будто была готова сию секунду броситься в схватку.
- Да? – Одноглазый медведь снова посмотрел на меня. – Это может быть интересно. Парень, как там тебя по имени?
- Можешь звать Ли, я не обижусь. – Свернув лист бумаги в трубочку, возвращаю его в пространственный карман сделав вид, что сунул за спину. – Так что, косолапый, биться будем, или мне сперва твою команду разогнать придется?
- Ох уж мне эти ваши имена… меня кстати Захаром зовут. – Медведь отвернулся к костру, небрежным взмахом лапы приглашая присоединиться. – Не стесняйся, гостем будешь. Что же насчет драки: это всегда пожалуйста… но сперва завтрак. Ты ведь наверное всю ночь не спал, пока по нашему следу шел?
- Ты серьезно с ним из одного котла есть собрался? – Дернув ухом, зло прошипела моя знакомая лиса, имени которой я так и не узнал.
- Почему нет? – Меланхолично прогудел главарь банды. – Почему бы не побеседовать перед хорошим боем с интересным гостем? Если же он неадекватный псих и попытается напасть… это все равно не причина отказывать в гостеприимстве.
На этих словах у меня дернулся глаз, кабаны сплюнули на землю, волк вздохнул и опустился на прежнее место рядом с костром, крысы повылезали из своих убежищ. Только ящер никак не прореагировал на происходящее, продолжая пустым взглядом созерцать пространство.
- Он вообще-то пришел за твоей головой. – Попыталась воззвать к голосу разума разбойница.
- И что? – Прозвучал безразличный вопрос, в котором ощутимо веяло насмешкой.
«И что в этом медведе мне кажется странным? Ну, кроме его отношения к врагу».
***
- Гхм… пожалуй я все же откажусь от столь сомнительной чести. – Растягиваю губы в гримасе отвращения. – Кто знает, какую дрянь в еду могут подсыпать убийцы, насильники и грабители.
- А вот это было обидно. – Ничуть не смутившись заметил Бурый Князь. – Вредный ты зверь, Ли, и сам не ешь и другим не позволяешь.
- Босс, а может мы его все же… того? – Один из кабанов многозначительно прикоснулся к лезвию топора.
- Разберусь. – Отмахнулся от подчиненного Захар. – Мою порцию не трогать, в бой не вмешиваться, а-то я сам вам головы поотрываю.
Демонстративно медленно поднявшись на задние лапы, медведь обернулся и зло сверкнул глазом. Размах передних лап противника впечатлял, так же как и бугрящаяся мускулатура, которая явно была заработана не только тренировками в тепличных условиях.
- Предлагаю спор, пятнистый. – Главарь бандитов шагнул вперед, грузно переваливаясь с лапы на лапу. – Побеждаю я, и ты вступаешь в мой отряд, ну а если удача улыбнется тебе… так уж и быть, можешь забрать мою голову.
- И в чем подвох? – Нахмуриваюсь, краем периферического зрения следя за остальными преступниками, словно бы случайно положившими лапы на оружие.
- Обрати внимание на блохастого с копьем и медитирующего монаха. – Бурый Князь самодовольно оскалился. – Когда-то, они как и ты, приходили за моей жизнью, а сейчас вынуждены служить.
- Что мне помешает не исполнить уговор? – Прищуриваюсь и скрещиваю передние лапы на груди. – И что помешает твоим товарищам вмешаться, если ты будешь проигрывать.
- Ответ простой: «честь». – Захар сделал еще несколько шагов, нарочито демонстрируя медлительность и неуклюжесть. – Вы – мастера кунг-фу, ведь знаете о том, что такое честь?
- Ха-ха… бандит говорит мне о чести. – Мотнув головой громко фыркаю. – Просто великолепная шутка! Не слышал ничего смешнее последние лет десять.
- И все же, как насчет спора? – Медведь остановился, когда расстояние между нами сократилось до пяти шагов. – Ты клянешься в случае поражения, что станешь моим слугой, я же обещаю, что никто из банды не вмешается, даже если меня будут убивать.
«Собственно, а почему бы и нет?».
- Договорились. – Принимаю низкую стойку, начиная нагнетать в мышцы смесь жизненной и духовной энергий, в пропорциях три к одному.
- Вмешаетесь – убью. – Рыкнул Бурый Князь, а затем метнулся вперед, стремительно преодолевая последние метры.
Делаю шаг вперед и влево, ставя лапу под углом в девяносто градусов и резко переношу весь свой вес, после чего дополнительно отшатываюсь назад. В результате маневра, передо мной оказался правый бок громилы, который не успев побороть инерцию, сам открылся для атаки.
Складываю пальцы правой передней лапы в подобие наконечника копья и выпускаю когти, до предела укрепленные духовной составляющей. Целью атаки было выбрано плечо, повреждение которого значительно уменьшало боеспособность оппонента. Однако, в тот момент когда «наконечник» уже вонзался в незащищенную плоть, главарь бандитов вместо того что бы уклоняться, использовал инерцию собственного тела, придавая себе ускорения для разворота. Из-за того что когти уже вонзились в толстую шкуру, мою лапу сильно дернуло и повело в сторону.
Разрываю дистанцию одним прыжком вперед спиной, уходя от крепкого и тяжелого кулака. Захар, понявший что его атака не удалась, легко и непринужденно остановился, широко расставив задние лапы и в приглашающем жесте разведя в стороны передние, тем самым оставляя открытой грудь.
Сжигаю в мышцах еще одну порцию жизненной энергии, придавая себе многократное ускорение. Левая раскрытая ладонь направляется к шее медведя, правая стопа готова впечататься в живот…
Бурый Князь едва заметно сместился вправо, затем пригнулся и присев на задних лапах, передними попытался захватить мои конечности. В последний момент успеваю извернуться, так что вместо захвата, который мог перейти в болевой прием или дробящие кости объятья, у бандита получился только бросок через левое плечо.
Перекувырнувшись в воздухе приземляюсь на лапы и ухожу перекатом в сторону, но противник даже не пытался нанести добивающий удар. Вместо этого, он принял прежнюю открытую стойку, приглашая атаковать.
Новая порция смеси жизненной и духовной составляющих, напитывает лапы, из-под которых вырываются клочья земли. На этот раз целью избираю заднюю левую, опорную конечность, когтями выцеливая уязвимые точки…
Не смотря на то что мы успели обменяться несколькими выпадами, с момента начала боя прошли какие-то секунды. Бурый Князь уступал мне в скорости и ловкости, но великолепно компенсировал это отточенной техникой, каждый раз смещаясь на сантиметры, чего оказывалось достаточно дабы избежать ранений. Вместо ударов когтями, он предпочитал захваты, броски и чувствительные тычки кулаками, от которых при точном попадании начинали хрустеть кости.
После еще нескольких неудачных попыток нанести серьезное ранение, мне пришлось сменить тактику, перейдя на обмен хлесткими ударами. Кружа рядом с главарем бандитов, чувствовал себя будто Давид против Голиафа, с поправкой на видовую принадлежность.
Силы таяли стремительно, но особого результата выпады не приносили. В какой-то момент даже начало складываться впечатление, будто лапы бьют не живое существо, а искусно вырезанную из камня статую, ожившую по прихоти неведомых сущностей.
«А что если попробовать по другому?».
Отпрыгиваю назад и лишь коснувшись лапами земли, сразу принимаю оборонительную стойку. Медленно вдыхаю и выдыхаю, волевым усилием ускоряю течение энергий, увеличивая концентрацию в ладонях.
- Что, пятнистый, уже устал? – Насмешливо рыкнул Бурый Князь. – Может быть хочешь сдаться?
- Забавно, но я только что хотел предложить сдаться тебе. – Копирую тон противника, готовясь провести новую серию ударов.
- Шутки в сторону. – Захар напрягся и выставил перед собой левую переднюю лапу сжатую в кулак. – Пора заканчивать, а-то мой завтрак успеет остыть.
«Слишком много громких слов…».
Сознание ускоряется в разы, так что мир вокруг буквально замирает. Двигаться становится тяжело, будто бы я нахожусь в толще воды, и силы из-за этого тают с невероятной скоростью. Разум отчистился от посторонних мыслей и лишних в данный момент эмоций, оставляя лишь холодный расчет…