Майлс сбърчи челото си.
— Всъщност Кавило сама ме изпрати тук — обърна се той към Озер. — Следователно генерал Метцов е част от някакъв план. Но каква е целта му? Мисля, че сега е мой ред да задавам въпросите.
Озер любезно посочи с ръка и се оттегли. Майлс стана от пейката и със залитане влезе в полезрението на Метцов. Яростта на Метцов пролича дори и през еуфорията на наркотика. Той се ухили гадно.
Майлс реши да започне с въпроса, който от дълго време не му даваше мира.
— Кой… Каква беше целта на сухопътното нападение, запланувано от вас?
— Вервейн — отвърна Метцов.
Дори и челюстта на Озер увисна. Майлс чуваше как пулсът му тупти в ушите му. Тишината беше зашеметяваща.
— Вервейн е вашият работодател — задави се Озер.
— Господи Боже! Най-накрая всичко се изяснява! — едва не подскочи Майлс. От вълнението той залитна и Елена се отлепи от стената, за да го прихване. — Да, да, да…
— Това е лудост… — каза Озер. — Значи това е изненадата на Кавило.
— Това не е всичко. Обзалагам се. Засега десантните части на Кавило са по-големи от нашите, но в никакъв случай не са достатъчно големи, за да превземат напълно населена планета, като Вервейн, по суша. В състояние са да приложат единствено тактиката на внезапните нападения, последвани от светкавично изтегляне.
— Нападай и бягай, точно така — захили се Метцов.
— В такъв случай коя беше непосредствената ви цел? — побърза да зададе въпроса Майлс.
— Банки… музеи… генетични банки… заложници.
— Това са пиратски набези — обади се Озер. — Какво по дяволите щяхте да правите с плячката.
— Щяхме да я оставим на Сбора Джаксън, докато се измъкваме. Те трябваше да я укрият.
— Как смятахте да избягате от флота на Вервейн? — попита Майлс.
— Щяхме да ги ударим точно преди пристигането на новата флота. Нападащата флота на Сетаганда щеше да ги сгащи в орбита. Неподвижни мишени. Лесна работа.
Този път тишината беше абсолютна.
— Това е изненадата на Кавило — най-после прошепна Майлс. — Да, това е достойно за нея.
— Нападение… на Кетаганда? — без да се усети, Озер започна да си гризе ноктите.
— Господи! Съвпада, съвпада — Майлс закрачи из кабината. — Какъв е единственият начин да се превземе един космически преход? Едновременно от двете страни. Кавило не работи за Вервейн. Тя работи за Сетаганда. — Той се обърна и посочи генерала, който седеше с отворена уста. — Сега вече ролята на Метцов е ясна. Като бял ден.
— Пират? — Озер сви рамене.
— Не — коза.
— Какво?
— Този човек… вие явно не знаете, беше изхвърлен от бариарските Имперски служби за прояви на жестокост.
— От бариарските служби? — премигна Озер. — Трябва наистина да е било нещо много жестоко.
Майлс потисна внезапния прилив на раздразнение.
— Е… да. Той… избра неподходяща жертва. Но както и да е. Не разбирате ли? Флота на Кетаганда навлиза в пространството на Вервейн по покана на Кавило — може би по неин сигнал. Рейнджърите правят един бърз набег на Вервейн. С най-добро чувство кетагандците „спасяват“ планетата от продажните наемници. Рейнджърите бягат. Оставят Метцов зад себе си като коза. Точно както на земята са хвърляли някой от тройката на вълците, — „опа, тази метафора не беше съвсем бетианска“, — за да бъде публично обесен от сетагандците, които по този начин демонстрират своята „добронамереност“. Един вид, виждате ли този лош бариарец ви напакости и вие се нуждаете от нашата имперска закрила пред заплахата от Бариар, така че ето ни и нас, вече сме тук.
— А Кавило си взема своето от три места. Веднъж от Вервейн, веднъж от Сетагатда и третия път от Сбора Джаксън, когато укрие плячката си. Всички печелят. Без Вервейн, разбира се — той спря, за да си поеме дъх.
Озер изглеждаше притеснен. Май се убеждаваше.
— Смятате ли, че Сетаганда възнамерява да нанесе удар и в Центъра? Или ще се задоволи с Вервейн?
— Разбира се, че ще нанесат удар. Тяхната стратегическа цел е Центъра. Вервейн е само едно стъпало към нея. Затова е и маскарада с „лошите наемници“. Сетаганда искат да изразходват колкото е възможно по-малко сили и енергия в умиротворяването на Вервейн. Вероятно ще им лепнат етикета „съюзна сатрапия“, ще вземат под свой контрол маршрутите на космическите преходи и едва ли въобще ще слязат на планетата. Ще ги погълнат икономически до едно поколение. Въпросът е в това, дали Сетаганда ще спре на Пол? Ще се опитат ли да я превземат и нея и да ударят с един куршум два заека, или ще я оставят като буфер между себе си и Бариар? Завоеватели или ухажори? Ако успеят да накарат Бариар да нападне през Пол без разрешение, това може дори да подтикне Пол към съюз с Сетаганда. Ох! — той отново закрачи из кабината.