Месяц назад мы впервые отправились играть в легальные казино. Идею предложил Тэд. Он счёл, что у нас довольно хороший опыт, и мы вполне могли выигрывать больше. Он сделал предложение А́нии, и «лёгкие» деньги для их семьи — не лишние. Довод показался не лишённым смысла. Я согласилась.
Играли мы очень осторожно, чтобы не вызывать подозрений. Ставки делали небольшие — два часа в казино, и неплохой куш неизменно был в кармане. Несмотря на большой азарт, я умела вовремя остановиться. Выигрышей на жизнь хватало, учитывая то обстоятельство, что я являлась студенткой известного колледжа в штате Висконсин и обучение оплачивала сама. Брат был старше на девять лет — он являлся моим опекуном после смерти мамы.
Когда Тэд познакомился с А́нией, его настигла любовь с первого взгляда. Наверное, невозможно было не полюбить этот огонь с живыми чёрными глазами. А́ния была очень красивая и изящная, несмотря на высокий рост, по-восточному притягательная, как Шахеризада. Её имя с тюркского переводилось как «подарок». И вот этот великолепный «подарочек» появился в жизни нашей семьи.
Брат не хотел, чтобы я подрабатывала в свободное время, просил не отвлекаться от процесса обучения; не позволял работать и А́нии. Он приобретал для неё всё самое лучшее, поэтому его скромный бюджет начал быстро таять. Тогда и началась наша игра, но раньше мы не шли на риски. А теперь…
Я вручила А́нии пакет с выигранными фишками. Пятьсот тысяч — это самое большое моё достижение. Обналичить успела только двадцать из того, что выиграла. Сегодня я впервые нарушила собственное правило — сорвалась в азарт. Выиграла двенадцать раз подряд! Наверное, и дальше бы играла, но благодаря неугомонным возгласам невестки, поменяла планы.
— Через несколько минут иди в кассу, обменяй фишки и тихонько сваливай. Встретимся завтра, как и договаривались, на нашем месте.
— А как же ты? И Тэд? — обеспокоилась она.
— Мне нужно ему помочь, понимаешь? Ты, конечно, нашумела сегодня. Это роскошное место так подействовало на тебя. А́ния… — я запнулась, плохое предчувствие не покидало. — Пожалуйста, очень прошу тебя, если любишь Тэда, уходи. Здесь достаточно денег для тебя, если что-то случится. — Я крепко обняла её, поцеловала в щёку. — Я могу положиться на тебя?
Она утвердительно кивнула, и на её глаза навернулись слёзы.
— Прости меня, Лорен.
А́ния была так трогательна в этот момент, что я простила ей все недостатки с радостью. Да, мы засветились. Надо было уходить из казино немедленно — неважно, выиграл бы Тэд или нет.
Вернувшись в зал, я застала финал игры. Сделала незаметный жест брату: «пора». Он мельком посмотрел на меня и опустил глаза с лёгким вздохом, что означало: «доиграю партию».
Один игрок сделал пас, у других троих выпала одинаковая комбинация. Вот почему Тэд нервничал. Похоже, за игровым столом присутствовал опытный профессионал. Несомненно, — это дилер. Может, он с кем-то в сговоре и за столом сидит заинтересованное лицо?
На столе оказался стрит, и более старшей карты у соперников не имелось. Весь куш делился на троих. Отлично! Это лучшее достижение брата за год. Сейчас бы встать и откланяться, но Тэду предложили сыграть ещё партию в покер. И он… согласился!
«Остановись. Надо уходить!» — я несколько раз моргнула. Это наш сигнал на самый крайний случай, и он наступил. Но Тэд проигнорировал меня. Брат был в ударе.
Первая ставка в «Техасском холдеме» сделана, и когда начались торги, Тэд уравнялся с соперниками.
Опомнись, Тэд!!!
Мои глаза сверлили его. Но он делал вид, что не замечает. Я чувствовала — произойдёт что-то плохое.
В новой партии для чистоты игроки попросили дилера перетасовать три колоды карт, а они сами определятся, с какой из них произойдёт раздача. Тэду предложили выбрать колоду. Вот теперь ему нужна была помощь.
Я осторожно переместилась по залу, встала подальше от стола, что позволило остаться не особо заметной, и неотрывно наблюдала за дилером. С братом мы общались языком жестов, который придумали сами и отрабатывали ежедневно, как и навыки. Дилер нечаянно «засветил» нижнюю карту, и я лихорадочно просчитывала возможный расклад, делая выбор. Пока ещё ни разу не ошиблась.