Да, конечно, все закончилось хорошо. Но им просто повезло. И будет ли так везти всегда? Будет, но девушка этого не знает.
И я улыбаюсь. Потому что неважно, что он выжил. Главное — он проиграл.
Я пришёл к ним на следующий день — как добропорядочный наследник уважаемого клана, отягощённый виной и общественными ожиданиями. За мной не было охраны, лишь один слуга с подарками: коробки чая, лекарственные пилюли, свитки с надписями «извинение» и «признание в невежливости». Всё очень красиво, официально и до блеска притворно.
Меня встретили без энтузиазма. Семья, конечно, обязана выказывать почести, тем не менее, совсем недавно я им угрожал, и мало ли что еще задумал.
Тут же была и влюбленная парочка. Герой хромал. Лицо — в синяках. Смотрел на меня, как обиженный волчонок, у которого украли любимую палку. Рядом стояла она. Всё такая же хрупкая, упрямая, благородно-отстранённая. В её взгляде была тяжесть — та, что появляется, когда мир трескается пополам, а ты не знаешь, склеивать его или уйти.
Я склонил голову, как учили в клане: не слишком низко, чтобы не выглядело унижением, и не слишком высоко, чтобы не считал себя правым.
— Я пришёл с извинениями, — сказал я ровно. — Мое поведение было… недопустимым. Я потерял рассудок от любви, но, теперь понял, что настоящую любовь так не получишь. Надеюсь, Чжао-гуанин простит моего поспешного гнева. — бросил короткий взгляд на неё — И моей ошибкой было забыть, что нельзя силой требовать сердца. Даже если кажется, что если оно не будет твоим, то весь мир потеряет смысл. — улыбнулся я ей.
Она дрогнула. Только чуть. Но я видел это. Тем более, разве не о таком признании мечтают все женщины?
Герой сжал кулак. Он чувствовал, что проигрывает снова. А я, между тем, продолжал:
— В качестве знака уважения и… искупления, я хочу предложить покровительство вашей семье. Защиту. Поддержку. Разумеется, без условий, а просто — чтобы искупить мою вину.
Когда-то я слышал очень мудрые слова:
«Сердце девушки такое, что может влюбиться в человека, который починил ее машину на дороге. При этом совсем забыв о том, кто эту машину купил.»
Вот как нужно действовать. Холодно, расчетливо. Я знал, что она уже не верит в его силу. Но чувства? Чувства — это последняя крепость. И чтобы разрушить её, нужно не просто ждать, а появиться в нужный момент.
Как, например, когда на вас снова нападают.
Они появились внезапно. Ворвались через внутренний двор, как тень, скользящая по стеклу.
— Ублюдки! Вы заплатите за то, что сделали с Старшими Братьями! — кричали они.
Это были друзья вчерашних разбойников. Они были не такими сильными — все ниже двадцатого уровня. Тем не менее, на этот клан их силы хватило бы.
Они набросились мгновенно. Один бросился к ней — к Чжао Цин. Герой встал между ними. Поднял меч. Кричал, что защитит. Сделал выпад. И получил удар в грудь, такой силы, что воздух из него вышибло с хрипом.
Он, конечно, поднялся, но избиение продолжалось. Я наблюдал, как он борется. Упорно. Честно. Тем не менее, дрался он лишь с одним, а их тут было под полсотни. Один из разбойников откинул его одним движением. Главный Герой снова поднялся. Раненный, но готовый бороться.
«У него поднялся уровень? Просто потому что? Потрясающие читы главного героя. Мне бы так.»
Я решил не ждать, пока он прокачается и сам всех одолеет. Я начал действовать.
Быстро. Чётко. Без пафоса. Один — удар по ногам, вывел одного из равновесия. Второму — локтем в горло. Третий — попытался уклониться, но у меня было преимущество в десять уровней. А это очень даже прилично.
Один за другим падали. И, конечно, все это было показухой. Я нанял этих людей для такой сцены. Собственно, без этого победить их с моим нынешним уровнем было бы невозможно.
Когда всё стихло, я обернулся. Она стояла там, в белом, будто на фоне трагедии специально подобрала наряд чистоты. Рядом — её герой. Тот, кто должен был ее спасти, но кое-как победивший лишь одного противника.
И в стороне я, которому она отказала, и который перебил всех оставшихся. Интересно, что у нее теперь на сердце?
Я подошёл к ней. Осторожно. Вежливо.
— С вами всё в порядке? — спросил, словно не знал, как что никто даже не коснулся ее.
Она кивнула. Без слов. Но в её взгляде появилось новое. Нечто, что раньше принадлежало ему. Благодарность. Надежда. Тонкая трещина в сердце, через которую я мог войти.
Улыбнувшись так искренне, как мог, я повернул и бросил холодный взгляд на разбойников.
— Кто вас послал⁈ — спросил я.
— Не скажу… даже если будете пытаться, не скажу!
Послышался хруст, после чего он закричал.
— Да, я — Тао Рен, так что вам меня лучше не злить. Вы разве не знали, что эта семья находится под покровительством клана Тао? Кто вообще осмелится провоцировать нас⁈ — я ударил пощечину.
— Уведите их, и усадите в темницу! — приказал я. — Не волнуйся, Чжао-гуанин, я допрошу их, и все выясню! — поклялся я, и протянув руку коснулся ее длинных волос. — Никто не обидит тебя, пока я рядом. — улыбнулся я.
Ее глаза расширились, она резко схватилась за грудь, и отвела взгляд. Даже не попыталась оттолкнуть меня.
Я мысленно ухмыльнулся.
— Не трогай ее! — вмешался герой, который отбросил мою руку, после чего приобнял девушку.
Как же хорошо, что он вмешался именно сейчас.
— Сегодня я спас ее жизнь, но я не имею права вдохнуть даже ее запах? А ты, кто не смог сделать ничего, можешь ее обнимать? — склонил я голову. — Эх, похоже я чего-то в этом мире не понимаю. — вздохнул я.
— Я… — герой на секунду замолчал. — Тебе нельзя доверять! Это все ты устроил! — заявил он.
Бинго! Он попал прямо в точку.
— Вот как? — я перевел взгляд на девушку. — И ты тоже так считаешь? — поинтересовался я.
Та отвела взгляд.
— Конечно! Мы что, по твоему, идиоты⁈
Ага, причем, полные.
— Вот как… ну ладно. С этого дня я не буду смущать Чжао-гуанин своим присутствием. Но если тебе что-нибудь понадобится, обращайся. Я в любое время готов буду помочь. — обещал я.
Поклонившись, я удалился.
Пришлось подождать три дня. Я уже даже нервничать начал. Подумал, что я что-то упустил. Но, к счастью, как я и думал, она пришла.
Я встретил её сам. Не потому что был рад — хотя был, конечно, — а потому что хотел видеть, зачем она пришла.
— Тао-гунцзы, — начала она, слегка склонив голову. В её голосе было смущение. Честное. Непринуждённое. — Я пришла… чтобы извиниться. За его поведение. За то, что… мы не сразу поняли, в чём была ваша роль.