Таргет чуть было не вспылил. Какая-то машина, удаленная от него на тысячи километров, пытается диктовать ему, но сдержался. За месяцы работы в Службе он почти свыкся с тем, что члены команды прозвали бортовой компьютер "Эзоп" капитаном и подчинялись любой его команде, как будто перед ними стоял трехзвездный генерал. То, что тобой, как марионеткой, командуют на расстоянии, было неприятно, но зачем поднимать шум, а вдруг там, впереди, что-то действительно интересное. Хоть какое-то разнообразие во всей этой повседневной монотонности и рутине!
- Ну, я пошел, - сказал Таргет. Он ступил на ровную местность, держа камеру перед собой. Сделав несколько шагов, с недоумением заметил, что разбросанные цилиндры вовсе не безобидные предметы, а скорее всего снаряды, похожие на торпеды.
Эта же мысль, видимо, пришла и "Эзопу".
- Марк, ты проверил их на поляризованное излучение?
- Да, - быстро ответил Марк, хотя совершенно забыл об этом. Он взглянул на левую руку с датчиком - стрелка оставалась на нуле. Потом поднес ее к камере, чтобы "Эзоп" мог убедиться, что его не обманывают и они не имеют дела с ядерными боеголовками.
- Все чисто. Они не кажутся тебе торпедами, "Эзоп"?
- Все может быть. Иди, но медленно.
Таргет, который уже двинулся было дальше, лишь плотно сжал губы, стараясь выбросить "Эзопа" из головы. Подойдя к ближнему цилиндру, он с удивлением отметил, что поверхность его ярко блестит под влиянием электростатических зарядов.
- Держи камеру на расстоянии одного метра от объекта, - назойливо командовал "Эзоп". - Обойди вокруг и вернись в исходное положение.
- Хорошо, сэр, - пробормотал Таргет, боком двигаясь вокруг цилиндра, носовая часть которого имела отверстие диаметром в один сантиметр, как у дула винтовки. Кольцо из черного стекла, практически неотличимое по цвету от металла корпуса, находилось на расстоянии ладони от отверстия. Хвостовая часть цилиндра плавно закруглялась и была в мелких, словно сито, ячейках. В середине объекта располагались плотно пригнанные пластины, затянутые винтами, которые встречались и на Земле, если бы не пазы странной вилкообразной формы. Никаких следов обработки поверхности заметно не было.
Закончив обход, Таргет снова испытал ни с чем не сравнимое возбуждение археолога, которому посчастливилось найти предметы материальной культуры давно исчезнувшей цивилизации, и решил, воспользовавшись случаем, запастись сувенирами и пронести их на корабль. "Если загнать несколько таких деталей, - подумал он, - то можно выручить гораздо больше, чем..."
- Спасибо, Марк, - прозвучало в наушниках. - Я проанализировал внешние параметры объекта. Посмотри, нельзя ли снять эти пластины в центре?
- О'кей.
Таргет удивился такой команде "Эзопа", но поставил камеру рядом с цилиндром, чтобы она была направлена на него, и достал нож.
- Постой, Марк, - послышался неожиданно громкий и четкий голос Сургенора, словно он находился не за сотни километров, а где-то рядом. Только что ты сказал о каких-то торпедах. Что это такое?
- Дейв, - устало ответил Таргет, - почему тебе не заняться своей тушенкой?
- У меня расстройство желудка... Говори, что ты обнаружил?
Таргет быстро рассказал про цилиндры. Он начинал все больше и больше злиться. Намечавшаяся прогулка в глубь веков среди остатков исчезнувшей внеземной культуры срывалась из-за глупых и мелочных ограничительных правил сегодняшнего дня.
- Ты не возражаешь, если я продолжу работу? - наконец он не выдержал.
- Мне кажется, лучше их не трогать, Марк.
- А почему? Они, правда, похожи на боевые торпеды, но если бы мне что-то угрожало, "Эзоп" сразу же дал бы знать.
- Ты так думаешь? - голос Сургенора стал резким. - Не забывай, "Эзоп" это всего лишь компьютер...
- Я все прекрасно знаю, а, помнится, кто-то боготворил его.
- ...И следовательно, он мыслит как машина. Тебе не показалось странным, как быстро он изменил свое отношение? Сначала приказал держаться подальше... теперь разрешил демонтировать цилиндр.
- Это лишь подтверждает, что он не представляет опасности, - беззаботно ответил Таргет.
- Это лишь подтверждает, что он представляет опасность, болван. Послушай, Марк, твоя экскурсия обернулась совсем не тем, что мы ожидали, а поскольку ты сам вызвался идти, "Эзоп" решил воспользоваться этим и...
Таргет покачал головой, хотя кругом на многие сотни километров никого не было.
- Если "Эзоп" считал бы, что здесь опасно, он приказал бы вернуться.
- Давай спросим у него самого, - отрывисто сказал Сургенор. - "Эзоп", почему ты разрешил Марку снять кожух с одного из цилиндров?
- Чтобы провести осмотр внутренней его части, - незамедлительно последовал ответ.
Сургенор шумно вздохнул:
- Извини. А чем ты руководствовался, разрешая Марку одному работать вместо того, чтобы дождаться прибытия двух модулей или даже "Сарафанда", как положено?
- Данные объекты по внешнему виду аналогичны торпедам, ракетам или бомбам, - без колебаний ответил "Эзоп". - Однако полное отсутствие электрических или механических спаев на их поверхности заставляет предположить, что они могут оказаться автономными автоматическими устройствами. Их системы отталкивания примесей продолжают действовать и, следовательно, существует вероятность того, что другие системы могут также оказаться активными или способными к активации. Если объекты окажутся роботизированными средствами поражения, целесообразно, чтобы их осмотрел только один человек, а не четверо или двенадцать, в особенности если этот человек отказался выполнить приказ и покинуть данный район, поставив тем самым под угрозу срыва работу Картографической службы и нарушая ее юридические обязательства.