Мечтающие увидеть Гостя довольствовались тем, что стучали или просто дотрагивались до кареты, отчего у Гостя, с его небольшой боязнью темноты и замкнутых пространств, готова была начаться паника.
- Вот отчего тебя любят? - спрашивал Лоорд. - Ты же стал чуть ли не освободителем народа из старых сказок, причем за весьма небольшое время.
-Я никого не боялся, - кратко ответил гость, - и не гнушался никакой работы. Я «свой», понимаешь? вернее, - поправился Гость, - понимаете, Ваше Вампирское величество?
Вампир фыркнул.
-Кидал заработанное в крупной игре золото крестьянам, выиграл у герцога землю, которую ту же продал за половину цены, снова раздав деньги, но на этот раз нищим, - приспустив капюшон, перечислила леди Агнесса, - пустил слух о том, что выиграл несметные богатства у дракона, совершил путешествие к подземному народцу, узнав все местоположения с тайниками и кладами, сразился в поединке с богиней удачи, и, хотя она отчаянно ставила палки в колеса, вышел победителем... И многое-многое другое. Ловкий и отчаянный игрок. По-другому и не назвать...
-Единственное, что меня смущает, - продолжил лорд вампиров, -что слухи о тебе ходят столько лет, что я слышал их еще когда только встал на путь вампира. А это было много сотен лет назад. А ты, не маг или алхимик, и, тем более, точно не бог, но выглядишь сопливым мальчишкой. Поведай нам секрет.
-Нет секрета никакого, - пожал Гость плечами, - нас просто много. Берут талантливых мальчишек и обучают всему, что знают. А дальше мы ходим по миру, добывая славу и признание для мифического образа бога игроков, которого, по сути, нет и не было. Красивая история, и пускай она останется такой, какая есть сейчас.
-Вт оно как, - с горечью выдохнула Агнесса, - очень-очень жаль. Я-то верила!
Дальнейший путь они проехали молча.
Уже под утро, пару раз остановившись на небольшие перерывы, игра близилась к своему завершению - за столом остались только Гость и конюх. И, что обидно, держались они наравне.
Вся суть игры была в сборе комбинация - в одной колоде были карты старшей масти - король, королева, принц и принцесса, были младшей - та же армия, паж, шут, дракон, мешок. Последняя, «золотая» карта, была последней в выигрышной комбинации из царствующей семьи и символизировала богатство. Единственное, что нужно было учитывать, то что существовали комбинации, в которых карты были взаимозаменяемы - вместо короля можно было поставить шута или фаворита королевы - в купе с армией по очкам выходило то же самое, что и в основном наборе. Королеву легко было заменить фавориткой, по очкам дополнив картой «вассал», так же карта «церковь» добавляла царствующей семье очков. Карты «принцесса» и «дракон» с легкостью менялись на «мешок» у раздающего, если карта еще была в колодах, правда, приходилось добирать - и последней картой в наборе могла бы быть карта «крестьянин», который, как известно, без «земли» не приносит ничего.
Тонкостей было очень много - если расписывать все комбинации, то на это ушло довольно-таки много времени. То ли дело какой-нибудь «бублик» - игра из двух карт, которую практиковали в тавернах. Взял две карты - добирай или оставайся с ними - у кого баллов больше, тот и победил, если, конечно, не перейдешь рубеж.
Гость, вынужденный участвовать в данном турнире, был не рад. Очень даже. Играть в такую тяжелую, нудную игру - надо иметь много терпения и сил. Когда сидишь за столом долгое время, без возможности даже пойти облегчиться - маги и стража пристально смотрят за игроком, не давая побыть наедине с самим собою, то взвоешь. Усталость и моральная нагрузка из-за зрителей так давили, что Гость понимал, отчего старики вышли из турнира - не разучились играть, их игра была очень и очень высококлассной - даже Гость оценил их профессионализм, а просто не могли справиться с этим давлением из зала.
Сильные игроки, - думал Гость, - их бы встретить в обычной игре, дали бы «угля», как в гномьей печи. Зря я их недооценивал.
Конюх, несмотря на свое «благоухание» и мозолистые руки, не присущие настоящему игроку, «давал угля» так, что Гостю пришлось попотеть, чтобы держаться с ним наравне. Сложно представить, чтобы этот, весьма несимпатичный юноша, выглядевший словно медведь, покусанный пчелами, так играл. Гостю было весьма сложно представить, что этот человек участвует в играх, где требуется ловкость рук.