После третьей партии, когда игроки снова вышли на ничью, а по тяжелым вздохам в зале стало понятно, что игра и вправду слишком затянулась, Гость хлопнул себя по лбу.
-Отрыжка гнома, - выдохнул он, - я ж против сам-себя играю!
Зрители так и не поняли, о чем он говорил, а конюший ухмыльнулся. Открыто и нагло. Гость ругал сам себя: «дурак, не мог сразу сообразить!».
У каждого игрока был свой стиль игры: кто-то постоянно сбрасывал карты, кто-то, наоборот, набирал и так далее. Так же у каждого были свои «фишки» - Гость использовал сразу несколько. Лицо его оставалось безучастным, тогда, когда ситуация была тяжелой, он крутил массивный нефритовый перстень на пальце. В моменты, когда набирал хорошие карты и комбинация была выигрышной, то как бы случайно моргал. И игроки, какими бы они опытными не были - велись. Все старики, выбывшие из турнира, думая, что раскусили соперника, бывали весьма неосмотрительны, из-за чего и выбыли. Конюший словно читал Гостя, используя его уловки в обратную сторону, отчего Гость подставлял сам себя.
Вот оно, долге отсутствие практики и настоящей игры, - ругался про себя Гость, взяв небольшой перерыв по требованию, и изучая магические лампочки-шары, полыхающие на потолке, - возомнил себя центром всей вселенной и лучшим игроком, а фокусы взял такие, что малышне покажешь -не поверят. Дурак я, конюшего не смог обыграть. Да вот только стиль игры больно знакомый...
И, немного подумав, Гость понял, почему так тяжело идет игра. Понял, и загрустил.
-Ну что, мил-человек, - прокашлявшись для виду, сказал Гость, - полагаю, все на сегодня. Игра затянулась, зрители недовольны. А мы, как рабочие лошади, должны стараться на благо наших хозяев. Последняя партия - если ничья, то я проиграл.
Народ в зале зашумел, зашептался. Принцесса Агнесса, до этого кусавшая губы и сжимавшая кулачки, громко застонала.
-Идет, - буркнул конюший. Его голос за эту игру Гость слышал впервые.
Раздали карты. Свои Гость даже не переворачивал. Сняв перстень, покрутил в руках, потеребил мочку уха.
-А что, если так? - произнес он, откинув сдающему пару карт.
Сдающий, удивившись, перевернул их, показав залу комбинацию «принцесса» и «дракон», передвинув Гостю карту, очевидно, бывшую «мешком».
Конюший добрал карт и уставился на Гостя немигающим взглядом.
-Ну что, полагаю, я проиграл, - Гость встал и, как вопреки приличиям, поклонился два раза: конюшему, как победителю, и залу. Королям и богачам, следуя своему принципу, он кланяться не стал - не заслужили.
-Удачи мне, - произнес Гость, поглядев на конюшего, спокойно сидевшего на своем месте.
***
Как и думал Гость, далеко он не ушел. Оставив за спиною беснующуюся толпу, в длинном мраморном коридоре его поймал Лоорд, схватив за шею и подняв над собою.
-Что, ты, червь, себе позволяешь?! - прошипел он.
-Что такое? - нагло поинтересовался Гость, насколько ему хватило воздуха.
Вампир промолчал, лишь сильнее стиснув хватку.
-Ну раз ничего, - Гость криво усмехнулся, -то я пойду.
Простой щелбан откинул Лоорда до стены - тот, встав, и трансформировавшись в свою привычную форму, отрастил когти и длинные клыки.
-Теперь-то меня уж точно ничем не удивишь, - Гость оставался совершенно спокоен, - Ваше вампирское величество. Хочешь задержать меня? Готовься умереть.
Вампир не был дураком - опыт прожитых лет не спрячешь. Обида за свою хозяйку требовала выхода, а ум подсказывал, что псевдолегендарный игрок что-то явно скрывает.
-Дерешься? Дерись! - из рукава Гостя появились три карты.
Так они бы и стояли, напряженные и готовые к бою, если бы не третий, нарушивший их «единение».
-Господа, я не знаю, как пройти в клозет, - поживший человек, в потертой кожаной куртке а-ля «охотник на драконов», держа в руках бутыль дорогущего, даже по меркам Гостя, вина.
Как и полагалось по меркам приличий, Гость встал на одно колено, улыбнувшись:
-Господин, Вы не в ту сторону пошли...
***
В закрытой карете, в той же, в которой и приехали, Гостя открыто зевал.
- Вот оно было тебе надо, связываться с благородными господами...
-Да не зачем, Максим, только сами заставили, довольствуясь байками обо мне. Достали, честно говоря.
-Не Максим, а Странник, - поправил его тот, который искал туалет. - В этом мире меня зовут именно так.
-Ну хорошо, господин Странник, - как обычно, съехидничал Гость, - где же ты был?
-Много где, - туманно ответил Странник, - вызывали меня и в других мирах. Я же не держатель одной вселенной - иногда я нужен и в других.
- Вот и дурак! - Вспыхнул Гость. - Ты бы знал, что произошло тут за время своего отсутствия!