Что ж, не получится, так и черт с ним.
Как он и ожидал, духи лишь шуганулись в сторону, молниеносно спрятавшись в темном подлеске. В какой-то момент парень даже ощутил разочарование, которое и сам вряд ли смог бы объяснить.
Но не прошло и десяти минут, как мелкие вернулись, причем в компании систов. Магрейн не сразу понял, что именно они делают, а сообразив, чуть было не расхохотался в голос. Четверо крупных четырехлапых с мрачной торжественностью тащили свернутый в кольцо кнут Эмберхарт, подняв его над головами. Однако кнутовище постоянно разматывалось и цеплялось за лесной сор, поэтому задача у малышей вышла непростой. Трое дарутт мельтешили сзади, то ли мешая собратьям, то ли неудачно стараясь помочь им тащить тяжелый кончик кнута, дополненный грузиком. Последним членом странной компании стал мелкий сист, увенчанный ветвистыми рожками. Он тоже шел на двух задних лапках, но при этом махал верхними и даже что-то изображал, как самый настоящий руководитель.
Выглядело это настолько забавно, что Магрейн не сразу двинулся навстречу, избавляя махни от тяжелого и неудобного груза. Отдав кнут, малыши тот час же ускользнули обратно в чащу.
- Эмберхарт, кажется, я верну тебе долг раньше, чем рассчитывал...
***
Дежурство Магрейна прошло спокойно. К одиннадцати он уже проходил свои ежедневные медицинские процедуры, сдавал отчет и ужинал. Укладываясь спать, вновь влез в костюм и включил уведомления из Игры, чтобы сразу отреагировать на любой экстренный случай. Как оказалось, не зря.
Примерно под утро его разбудил настойчивый звон колокольчика.
Глава 15
Магрейн спал не особенно крепко, но все же колокольчику понадобилось немало времени, чтобы вырвать его из объятий дремоты и вернуть хотя бы частичную ясность мышления. Тягучий и несколько встревоженный звук раздавался словно разом отовсюду. И, видимо, звучал только в его голове, поскольку больше никто не отреагировал. Силуэт единственного неспящего члена отряда выделялся на фоне все еще горящего костра. На расстоянии вытянутой руки мерно посапывал завернувшийся в плащ Сайи.
Магрейн сел, борясь с легким головокружением. Врач говорил ему отдыхать как можно больше, но время поджимало. Отдохнет через три дня. Вернее, уже два.
Колокольчик зазвонил еще раз. Требовательно и звонко.
Магрейн огляделся. Вокруг мягко светились грибы. И больше ничего. Даже вездесущие махни куда-то запропастились. В голову пришла мысль о том, что это могла быть ловушка, но кто еще мог знать, что Богиня появляется перед ним именно с этим звуком? Разве что такой же «избранный рыцарь», как он сам. Если так, вряд ли этот неизвестный стал бы ему вредить. Это также могло быть и предупреждение, однако звук колокольчика скорее казался требовательным, чем тревожным. Теперь, когда парень сел, он понял, что звук то отдаляется, то приближается, и звучит из вполне определенного места - по правую сторону от тропинки. Из места, к которому их отрядный дежурный спокойно сидел спиной.
Интуиция подсказывала ему двинуться туда, куда звал звонкий голос колокольчика. И хотя тело все еще требовало отдыха, он заставил себя встать.
- Отойду по нужде, - спокойно сообщил Магрейн дежурному, но тот никак не прореагировал. То ли не счел нужным, то ли не услышал. Тогда парень пожал плечами и двинулся в сторону леса. Только потом ему в голову пришла мысль о том, что никакой «нужды» у аватара, вроде бы, иметься не должно.
С каждым шагом напряжение, скапливающееся где-то в середине грудной клетки, только усиливалось. В момент, когда он шагнул на территорию густого подлеска, Магрейн не сдержался и с тихим шорохом обнажил клинок. Обернулся, в очередной раз убедившись, что остальные члены отряда или крепко спят, или вовсе отсутствуют в собственных аватарах, и шагнул вперед.
Первые шагов пять пришлось продираться сквозь заросли напрямую. Хорошо хоть фосфорирующие грибы давали достаточно света, чтобы не оступиться и не повредить аватар в ночной темноте. А затем появились светлячки. На этот раз белые, как посадочные лампочки на внешней обшивке стыковочного отсека Станций, и почти такие же яркие. Они стали сползаться к Магрейну со всех сторон леса, сначала заставив его настороженно замереть на месте, а затем с недоумением оглянуться.
Собравшиеся вместе насекомые стали образовывать светящуюся дорожку, широкий живой ручей, начавшийся от его коленей и уводящий куда-то вперед, вглубь зарослей. Казалось, светлячки подчиняются решительной воле требовательного колокольчика, ведя именно туда, где, вроде бы, находился источник звука.
Магрейн двинулся вперед, но ощущение насекомых, ударявшихся в его ноги и, совсем изредка, об опущенную вниз руку с обнаженным мечом, показалось странным и несколько неприятным. Вопреки ожиданиям, светлячки на ощупь были холодными и твердыми, в точности как те самые лапочки, о которых он уже вспоминал раньше. И раздражающе шевелились там, где их касалась не закрытая одеждой и доспехом кожа рук. Поэтому он решил сойти в сторону и двигаться вдоль светящейся реки.
Впрочем, решение оказалось неудачным. Кто бы не создал эту дорожку, он явно выбрал наиболее легкое для прохода место. Что слева, что справа от светлячкового ручья росли плотные и, наоборот, склизкие водянистые грибы, из-за которых Магрейн несколько раз чуть не рухнул. Пришлось, как бы не было это неприятно, вернуться в русло светящейся тропинки.
Не имея возможности рассмотреть, что находится у него под ногами - свет насекомых, собравшихся вместе, оказался слишком ярким - Магрейн старался шагать осторожно. Из-за этой напряженности и постоянного внимания ему показалось, что он идет вот уже несколько часов, хотя на самом деле едва ли прошел один.
Звук колокольчика становился все ближе, и, вместе с тем, все приятнее. И это казалось еще более пугающим. Словно он и вправду шел в ловушку. Или в пасть хищнику, который с каждым шагом ближе становился симпатичнее и милее.
В тот момент, когда Магрейн уже почти решился развернуться и пойти обратно, грибы разошлись в сторону и светлячковый ручей превратился в полноводную реку, чтобы рассеяться уже шагах в пяти от него.
Дорожка вывела его к руинам. Надо сказать весьма живописным.
«Поздравляем. Открыта новая локация «Жилище Лекаря Западного Леса». Получено 50 очков опыта», - любезно сообщила система.
Широкая каменная лестница с растрескавшимися ступенями, сквозь которые по краям проросли светящиеся грибницы, вела к высокой угловатой высокой арке. У Магрейна возникло странное чувство, что в основу арки легли те же стелы, что составляли Северный лес. Рисунки и спирали на них мягко светились, выступая наружу выпуклыми рубцами. За аркой виднелись развалины, видимо, некогда бывшие огромным величественным зданием. С того места, где он стоял сейчас, парень смог рассмотреть несколько разбившихся каменных колонн, украшенные резьбой валуны и, у самой арки, что-то яркое и светящееся, как россыпь мелких драгоценных камней.
С некоторой опаской преодолев первый пролет, Магрейн вновь замер и опять заглянул в арку. Теперь ему открывалось чуть больше.
Это и вправду когда-то было зданием, скорее всего храмом, на манер тех, что он встречал в Городе. Даже руины его выглядели величественно и необычно. То, что он принял за драгоценные камни, оказалось стеклянным крошевом, разноцветные осколки которого отражали свет грибов. А немногим дальше, за аркой, у самого торца, кажется, осталась единственная сохранившаяся целой комната. В царивших на развалинах сумерках и густых тенях, по крайней мере, казалось именно так.
Магрейн прислушался. Колокольчик звякнул еще раз, едва слышно. Звук шел вроде бы именно из той комнаты. Кроме него парень слышал еще и скользивший меж высоких грибов и обломков камней ветер, и больше ничего. Это казалось несколько странным, как, почему-то, и полное отсутствие махни в округе. Он даже обернулся еще раз, чтобы убедится - да, их действительно здесь нет.