Пролог
28 августа 2036 года.
За два месяца до начала событий.
Когда срочно нужны наличные, состоятельные люди снимают их со счетов. Я же совсем не подходил под определение «состоятельный», будучи скромным университетским работником, получающим ещё более скромный оклад. Хотя, если по-честному, жил припеваючи на доходы, полученные незаконным путём, а университет использовал лишь для прикрытия. Не шиковал конечно, но и не бедствовал.
Но в один проклятый день я задолжал круглую сумму очень серьёзным людям. И всех моих кровно заработанных средств просто не хватало, чтобы расплатиться с ними. Проблема усугублялась тем, что деньги нужны были ещё вчера! И мне дали последний шанс — закрыть долг сегодня. А иначе...
Не хотелось и думать, что будет, если я не смогу достать требуемую сумму!
Судьба не спросила, готов ли я или нет, а просто окунула в водоворот событий, предоставив выбор: кошелёк или жизнь? Прямо как ребёнок в маскарадном костюме на Хэллоуин у порога дома. Только последнего можно прогнать, в отличие от всесильной повелительницы рока.
Как можно догадаться, я выбрал жизнь, и поэтому не нашёл иного выхода, кроме как пойти на рискованное дело.
Ограбление банка — это мероприятие с большим количеством независимых переменных. Охранники готовы пойти на некоторый риск ради сохранения хороших зарплат. У кассирши может выдаться тяжёлый день, и она слишком долго будет искать ключи от сейфа. А ведь необходимо уложиться максимум в пять-шесть минут с начала ограбления. Если задержаться — банк оцепит полиция. Дальше тюрьма или, при попытке сопротивления, простреленная снайпером голова.
Но это характерно для реального мира. Я же шёл на дело в виртуальный. В нём всё иначе: охрана — это программы. Им не нужно идти на пересменку, они не едят, не спят и не зависят от зарплат. Кассир — тоже программа. Не испытывает эмоций, её бесполезно пугать, размахивая перед носом пушкой.
К тому же в безопасности виртуальных банков можно найти дыры, а это позволяет взять куш, не рискуя в реальности своей жизнью. Хотя если поймают здесь, то физическое тело вычислят без проблем — нагрянут домой с наручниками.
И вот наконец, с дрожью в коленях я устроился в кресле у себя дома, подключил капельницу и активировал чип виртуальной реальности. Перед глазами поплыли цифры:
3...
2...
1...
ПОДКЛЮЧЕНИЕ!
О, если бы я лучше подготовился, то сделал бы всё иначе. Но... Время уходило катастрофически быстро, и нужно было действовать прямо сейчас.
Поэтому я шёл напролом, вооружившись всеми доступными мне спецсредствами. Отделение коммерческого банка «HSBC» находилось в игровой зоне № 5, которая специализировалась на разнообразных файтингах. В этой зоне было несколько крупных арен для проведения битв между игроками. А ещё имелась демилитаризованная территория, куда никто не мог пронести оружие: место отдыха, включающее в себя увеселительные заведения, бары и магазины.
Но, как и в случае с банком, в этой зоне тоже имелась брешь. Из подручных и слегка модернизированных средств я собрал подобие пистолета, который не имел в системе игрозоны идентификационного маркера, и поэтому считался простым предметом. Он стрелял зарядами, похожими на обычные шарики для пинг-понга. Но каждый из них имел внутри вредоносной код.
С этим игрушечным пластиковым пистолетом я и пошёл на дело к началу рабочего дня. В вестибюле посетителей не было. Зато четвёрка охраны в накрахмаленных рубашках и персонал в лице двух девушек-программ находились на своих местах.
Ко мне подошла программа-консультант — блондинка с тонкими чертами лица и ярко-красной помадой на губах. Она вежливо поинтересовалась, чем могла бы мне помочь. В неё можно было влюбиться, если бы не факт того, что она была лишь программным кодом. К удивлению девушки, я обнял её за талию и притянул к себе. Но не для того, чтобы горячо поцеловать, а для прикрытия от возможной атаки охранников.
Когда я поднял пистолет, «мистеры Смиты» сразу всё поняли, и перешли в сверхскоростной режим, превратившись в размытую картинку. Охране было даже излишним носить при себе табельное оружие, ведь защитные программы в мгновение ока могли скрутить нападавшего и сдать его полиции, благодаря своей скорости.
Чтобы уравнять шансы, я воспользовался аналогичным «Реактивным режимом», над которым корпел в реале в течение нескольких месяцев. Благодаря этому ближайшее к нам размытое пятно, превратилось в «обычного» охранника, который сразу же получил от меня шариком в лоб из пистолета. Его словно током прошибло, после чего программа повалилась на пол, дёргаясь в конвульсиях — эффект от вируса впечатлял!