- В таком месте приятные люди жить не будут, - констатировал Остряк, изучив обстановку.
- Будем надеяться, что подарок Василисы поможет наладить отношения, - ответил Химоза и начал спускаться с холма.
Остальные последовали за ним.
В долине было тихо, только темный лес шумел листвой на ветру. Изредка к этим звукам прибавлялся непонятный треск и сопение из чащи.
Мех боялся отстать от друзей и торопливо перебирал лапками, усеивая тропинку позади себя фиолетовыми шерстинками.
Зоркий Кричун первым разглядел, что представляли из себя эти странные набалдашники на шестах.
- Черепа! – разорвал гнетущую тишину долины его истошный вопль. – Это черепа! – продолжал кричать мышонок, по обыкновению подпрыгивая на месте, тараща глаза и далеко высовывая красный язык.
С верхушек деревьев в серое небо взмыла стая черных ворон, потревоженных внезапным шумом. К воплям Кричуна добавилось хриплое карканье. В срубе, который при ближайшем рассмотрении оказался стоящим на двух толстых пнях, напоминавших огромные и уродливые птичьи лапы, послышалось какое-то движение, а затем из-за бревенчатых стен донесся длинный протяжный стон.
Остряку, Химозе и Меху удалось успокоить друга, и игрушки осторожно двинулись дальше. В этот момент со стороны избушки раздался громкий треск, и жилище Бабы-Яги, переваливаясь с боку на бок, медленно стало разворачиваться. От этого зрелища Химоза стал быстро-быстро переливаться всеми цветами, на которые только был способен. Стоявший рядом Кричун сдерживался из последних сил, только бы снова не заорать. С Меха внезапно налетевший порыв холодного ветра поднял целое облачко шерсти. Остряк же просто замер, как истукан, и не мог пошевелиться.
Избушка продолжала свой долгий маневр, сопровождавшийся треском, хрустом, щелканьем, и каким-то утробным рыком. Наконец, она развернулась, и друзья увидели, что дверь в срубе все-таки была. Кружившее над головами воронье успокоилось и улетело обратно в лес. В долине снова стало тихо. Через мгновенье покосившаяся дверь из плохо подогнанных друг к другу нестроганых досок отворилась с протяжным скрипом. За ней оказался черный прямоугольник дверного проема. Внутри избушки царил абсолютный мрак.
- Кто здесь? – раздался из темноты жуткий утробный голос.
- Мы пришли просить о помощи, - собрался с духом и сразу перешел к делу Химоза. Он вспомнил, что именно так Василиса рекомендовала начать разговор с Ягой.
В избушке раздалось какое-то шарканье, и на свет вышла высокая худая старуха в грязном и рваном балахоне из грубой ткани непонятного цвета, спускавшемся до пят. Из-под подола виднелись две ступни. Одна – как у скелета, сплошь из костей. Вторая была похожа на человеческую, если бы не длинные черные ногти, больше походившие на звериные когти, которыми оканчивались крючковатые пальцы. Яга была почти лысой, и лишь несколько белесых прядей свисали с ее туго обтянутого посеревшей кожей черепа. Слепые, подернутые пленкой глаза смотрели куда-то вдаль над головами игрушек. Огромным крючковатым носом Баба-Яга с громким сопением втянула воздух и ощерила широкий рот с длинными острыми зубами.
- Что ты такое? – просвистела она сквозь тонкие черные губы. – Ты не человек. Ты не смердишь, как живые люди, но все равно воняешь.
- Я - игрушечный осьминог, - с достоинством ответил Химоза.
– Удивительное дело, игрушки ко мне еще никогда не приходили. Кто еще здесь с тобой? Я чую запах железа и еще чего-то мне незнакомого.
Остряк, Кричун и Мех тоже представились, причем последнему от страха это удалось лишь с третьей попытки.
- Осьминог, железный человек, мышь и неизвестный трусливый шерстяной зверек, значит. Ну и компания, - старуха рассмеялась противным кашляющим смехом. – И какой же помощи вы от меня хотите?
Пока Химоза рассказывал их историю, Яга слушала молча и не двигаясь.
- Значит, это Василиска вас надоумила прийти ко мне, - проскрипела она, когда осьминог закончил свой рассказ. – А вы, дурачки, ее послушали. Но с чего мне помогать вам? Может, проще найти вам применение в моем хозяйстве? Вот, например, ты – тут слепая старуха безошибочно указала неестественно длинным скрюченным пальцем с черным грязным ногтем на Меха. – От тебя за версту разит отборным страхом. То, что нужно для моего зелья.
- Василиса просила передать это вам, - произнес Химоза и выполз вперед. – Это – живая вода.
- Хммм. А маленькая чертовка, действительно, умна. Мне, и правда, сейчас очень нужна живая вода. Хорошо, - после секундного раздумья молвила старуха. – Заходите.
С этими словами она развернулась и исчезла во мраке своей избушки. Игрушки в недоумении рассматривали порог, возвышавшийся над землей на целый метр, и думали, как взобраться на него. В этот момент из избушки вылетела длинная метла и упала перед ними.