- Забирайтесь, - скомандовала Яга из темноты.
Четверо путешественников с опаской вскарабкались на метлу. Та бесшумно взмыла вверх и влетела в дверной проем. Друзья остались стоять возле входа, куда попадало хоть немного света снаружи.
- Проходите внутрь, - прохрипела старуха.
Химоза прополз немного вперед и начал усиленно переливаться разными цветами в попытке хоть немного разогнать мрак и разглядеть что-нибудь в жилище Яги. Хотя избушка изнутри и выглядела просторней, чем снаружи, она все равно была очень тесной. Вдоль левой стены стояла грубо сколоченная низкая лавка, на которой уже лежала Яга. Напротив в темноте угадывалась большая печь, рядом с которой располагался заваленный чем-то непонятным стол.
Яга, не переставая пялиться в потолок слепыми глазами, протянула покрытую струпьями и язвами ладонь к Химозе. Ее рука внезапно оказалась настолько длинной, что дотянулась через всю избушку до осьминога и вцепилась в пузырек, который тот по-прежнему крепко сжимал в щупальцах.
- Отдай, - властно сказала она, и Химоза моментально подчинился.
Яга дотянулась до стола и поставила на него пузырек. Той же рукой она взяла со стола толстую книгу в черном деревянном переплете. Старуха раскрыла тяжелую потрескавшуюся от времени обложку и стала скрюченным пальцем листать желтые истлевшие страницы, ощупывая написанные на них строчки.
- Вот, - наконец произнесла Яга, - время того, кого вы ищете, наступит уже завтра. Я приду за ним ровно в полночь.
Она с громким хлопком закрыла книгу и положила ее обратно на стол.
- Но ведь это значит, что у нас совсем нет времени, - запротестовал Остряк.
- Увы, - откликнулась Яга со своего ложа. – У каждого - свой срок. Он указан в этой книге, и я просто прихожу в установленное время.
- Но ведь, если вы заберете его, мы исчезнем! – неожиданно даже для самого себя пропищал Мех. – Неужели вы не можете еще немного подождать?!
Старуха порывисто села в кровати и вперила страшный взгляд слепых глаз в Меха.
- Ну надо же. А я думала, ты давно проглотил язык от страха, - Яга снова закашлялась в смехе. – Подождать, говоришь? Ну ладно. Я могу подождать, если ты кое-что сделаешь для меня.
- Я? – испуганно переспросил Мех.
- Да, ты, маленький трусливый мохнатый зверек. Вы принесли мне живой воды. Теперь мне нужна мертвая. Ты принесешь мне ее из Темнолесья.
- Мы пойдем вместе с ним, - твердо сказал Химоза.
- Нет! – старуха резко повернулась к осьминогу. – Он пойдет один. Посмотрим, на что ваш друг готов ради того, чтобы все вы – она обвела пальцем четырех друзей, - получили шанс остаться в живых.
- Но я не могу ничего нести, - пролепетал Мех, вытянув вперед короткие, едва видневшиеся из-под густой шерсти лапки.
Яга протянула руки к столу и, покопавшись в наваленном на нем хламе, достала еще один пузырек. Он был примерно таких же размеров, как и тот, что игрушкам дала Василиса, но сделан из абсолютно черного стекла. Затем старуха нашла потрепанный кожаный ремешок, который обвязала вокруг горлышка сосуда. Она повернулась к Меху и, не нагибаясь, протянула к нему руки, которые дотянулись почти до пола избушки. Длинными пальцами Яга повязала ремешок вокруг тельца зверька так, что пузырек повис в районе его живота. Так обильно Мех никогда еще не линял. Когда старуха закончила, вокруг него на полу лежала целая горка фиолетовой шерсти.
- Теперь можешь, - сказала Яга, а ее руки укоротились до обычных размеров.
- Почему вы сами не можете сходить за этой мертвой водой?! Ведь это ваш лес! – воскликнул Кричун.
- Я все могу, - хрипло проскрипела Яга, посмотрев на мышонка. – Но я хочу знать, что может он. А теперь, вы трое, брысь отсюда.
В ту же секунду стоявшая в углу у двери метла взлетела со своего места и смахнула Химозу, Остряка и Кричуна за порог. После этого вновь раздался громкий треск, и избушка с тяжелым вздохом развернулась обратно к лесу.
Темнолесье
Пол ушел из-под ног у Меха, когда жилище Яги начало поворачиваться. Зверек, взвизгнув, покатился по ощетинившимся острыми занозами доскам в угол за печку. Его глаза уже немного привыкли в темноте, и Мех увидел, что угодил в толстую паутину, в центре которой сидел огромный черный паук размером с него самого. Мех заверещал еще громче и что было сил дернулся обратно. Ему удалось вырваться на свободу, оставив на липких нитях лишь внушительное количество своей шерсти. Паук, к его удивлению, не бросился в погоню за своей добычей, а лишь громко вздохнул и принялся заделывать огромную брешь в своей паутине.