Откуда-то сверху раздалось громкое карканье. Но Меху было все равно. От усталости все чувства, в том числе и страх, притупились. Ему лишь хотелось, чтобы все это, наконец, закончилось, так или иначе.
Внезапно деревья расступились, и Мех оказался на небольшой поляне. Листва здесь была не такой густой, и сквозь нее даже было видно небо. Оно было темным. Ночь вступила в свои права. Оставалось надеяться, что это случилось не так давно, и до полуночи есть еще хоть пара часов. Тем не менее на поляне было намного светлее, чем в остальном лесу из-за полной луны, периодически появлявшейся среди туч. Ее свет отражался от черного ручья, вытекавшего из-под такого же черного высокого камня, стоявшего посередине поляны. Вода в ручье была густой, словно смола. Она была мертвой.
Мех невероятно устал. У него даже не было сил обрадоваться тому, что он добрался до конечной точки своего пути. Фиолетовый зверек подошел к берегу ручья и наклонился к воде, чтобы наполнить пузырек, висевший на шее. Это ему удалось не с первой попытки, но в конце концов дело было сделано. Меху очень хотелось посидеть на поляне при свете, пусть даже лунном, и отдохнуть. Но он сделал над собой неимоверное усилие и пустился в обратный путь.
Назад Мех шел еще медленнее, боясь в темноте расплескать содержимое пузырька. Он смотрел себе под лапы, чтобы не споткнуться, как вдруг услышал перед собой глухое рычание. Мех поднял глаза. Перед ним стоял огромный зверь. Его черная густая шерсть была практически неразличима на фоне окружавшей тьмы. Лишь желтые глаза с черными зрачками немигающим взглядом смотрели на свою жертву. Мех от страха не мог пошевелиться. Хищник пригнулся, приготовившись к атаке, а затем прыгнул вперед. В последний момент Мех все же нашел в себе силы и отскочил в сторону. Он почувствовал на себе жаркое дыхание зверя, пахнувшее смертью и кровью. Но зверь промахнулся.
Земля ушла у Меха из-под ног, и он покатился вниз по крутому склону, ударяясь о стволы деревьев, царапаясь о сухие ветки и подпрыгивая на кочках. Сверху раздался долгий разъяренный вой хищника, упустившего добычу. Падение остановилось. Вокруг была кромешная тьма. Мех не мог понять, где находится, и в каком направлении находилась тропа. Случилось то, от чего его предостерегала Яга: он сошел с дороги и заблудился. В отчаянии игрушечный зверек уселся на холодные мокрые листья и понял, что здесь его приключения и закончатся. Затем ему в голову пришла мысль, что закончатся не только его приключения, но и всех его друзей. За оставшееся время они не успеют найти себе нового создателя и исчезнут. Мех судорожно схватился передними лапками за грудь. Бутылочка висела на месте, но в ней ничего не было. Вся мертвая вода расплескалась во время падения.
Пугливый игрушечный зверек, придуманный далеким автором для того, чтобы забавлять и умилять маленьких детей, вдруг ощутил прилив неконтролируемой злобы. Из-за проклятого зверя он оказался в грязной яме без малейшего представления о том, как ему выбраться из чащи. Но хуже всего было то, что теперь Меху нужно было возвращаться обратно к источнику мертвой воды. Впервые в жизни он зарычал. Пусть этот еле слышный рык звучал в черной чаще Темнолесья совсем нестрашно, но для Меха, который раньше мог только пищать и лепетать, он значил очень многое.
Мех собрался с мыслями и стал изо всех сил напрягать глаза, пытаясь разглядеть вокруг себя хоть что-нибудь. Он пошарил вокруг себя и вдруг нащупал что-то очень знакомое. Пока Мех катился вниз по склону, он продолжал разбрасывать везде свою шерсть. И именно ее клок лежал сейчас в игрушечной лапке.
Мех осторожно встал и продолжил ощупывать листву. Он нашел еще один клочок, потом еще один, и еще. Шаг за шагом он добрался до склона и начал медленно подниматься обратно к тропе. Но наверху его поджидала еще одна проблема: Мех не помнил, в какую сторону прыгнул, в панике спасаясь от нападения, и теперь не знал, в каком направлении двигаться, чтобы вернуться к ключу с мертвой водой.
С одной стороны тропинки где-то за деревьями раздался оглушительный рев. Он явно принадлежал не волку, а кому-то гораздо крупнее и опаснее. Мех бросился было бежать в противоположном направлении, но, сделав несколько шагов, остановился.