- Ты хочешь, чтобы я вытащил тебя наверх? –нахмурился подводный житель.
Остряк усердно закивал. В ответ человекоподобное существо издало недовольное протяжное бульканье, означавшее, видимо, глубокий вздох под водой. Вода вокруг Остряка внезапно забурлила, и он почувствовал, что взмыл вверх, и через секунду оказался над поверхностью реки. Вслед за ним вынырнул и призрачный незнакомец, по-прежнему сжимая в руке металлическую фигурку.
Хозяин реки, вынырнув на поверхность, словно вспыхнул языками разноцветного пламени. Приглядевшись, Остряк увидел, что он был весь покрыт тонкой чешуей, которая теперь переливалась на солнце всеми цветами радуги. Зрелище было завораживающим.
- Нуууу – услышал человечек из конструктора протяжный низкий голос. – Теперь говори!
- Я просто шел вдоль реки, задумался и случайно упал в воду. Отпустите меня, пожалуйста, обратно.
- Отпустить обратно? – недобро рассмеялся незнакомец. – Ну уж нет. Тот, кто без разрешения вторгся во владения Водяного, просто так назад уже не вернется. Я заберу тебя на дно реки, и ты там будешь развлекать меня до тех пор, пока не надоешь. Кстати, выглядишь ты достаточно забавно.
- Боюсь, долго развлекать вас у меня не получится. Через два дня я исчезну.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что сумеешь сбежать? Тогда я тебя разочарую. Ты будешь сидеть на цепи, а стеречь тебя будет огромная щука. Так что, поверь мне, просто так исчезнуть, как ты говоришь, у тебя не выйдет!
В ответ Остряк вкратце рассказал о приключениях четырех игрушек и о том, что у них осталось всего две ночи, чтобы спастись.
- Хмммм, - удивленно промычал Водяной, - я многое видел и слышал в своей долгой жизни, но твоя история крайне необычная.
Он неторопливо подплыл к берегу и поставил Остряка на сухую траву.
- И что же вы с друзьями намерены предпринять? – было видно, что рассказ заинтересовал хозяина реки.
Вздохнув, его пленник поведал об упрямстве Химозы, который готов пожертвовать жизнями своих друзей, лишь бы все сделали так, как хочет он.
- А ты уверен, что прав ты... – утвердительно произнес Водяной.
- Разумеется! - воскликнул Остряк. – Это же очевидно. Зачем мешать тому автору, который уже захотел написать про нас?! Ведь альтернативы у нас все равно нет. Даже если мы найдем другого писателя, он все равно даже пальцем не пошевелит, пока ему не заплатят. А денег у нас нет!
- И тебя не останавливает то, что тот писатель напишет про вас совсем не то, что с вами было?
- Так ведь и то, что с нами уже случилось, всего лишь плод фантазии еще одного автора. Так что какая разница, что будет написано про нас в книжках людского мира. Главное, что мы останемся здесь, в Фантазии, а не канем в небытие.
- И тебе все равно, какими вы останетесь здесь?
- Главное, что мы останемся, - уверенно сказал Остряк.
- Ты знаешь, - вздохнул Водяной, - за мою долгую жизнь, как только люди меня ни описывали и кем только ни представляли. В разные времена я был и кровожадным монстром, убивающим людей, и добродушным дедушкой с бородой из тины; героем детских мультиков и взрослых фильмов ужасов; персонажем сказок и деревенских слухов. Вот только настоящий я имел с ними мало общего.
- И какой же вы на самом деле? – спросил Остряк, внимательно разглядывая своего собеседника.
- В том-то и беда, что люди – существа недолговечные и непостоянные. Каждые сто лет их представления обо мне менялись, а с ними менялся и я. Кто ж теперь упомнит, каким я был в самом начале?
- Какая разница, каким вы были. Главное, что вы еще существуете.
- Эээ, не скажи. Попади ты в мои владения лет двести назад, так бы и сгинул на дне. А теперь я тебя выслушаю, посочувствую и даже отпущу. Все почему? Да потому что теперь я – добрый герой детских сказок, песенки пою. Но и это еще полбеды. Для кого-то я еще тот самый персонаж из мультиков, но есть люди, которые вновь приветствуют меня как древнего духа воды. И это, знаешь ли, очень неудобно. Я не просто не помню, кем я был изначально, я даже не знаю, кто я есть сейчас.
- В Лукоморье мы с друзь... – Остряк запнулся, - мы с моими спутниками видели одного духа, и мудрая Сова сказала нам, что скоро он исчезнет, потому что никто не будет помнить о нем. Как по мне, эта участь намного хуже вашей.
- Иногда лучше исчезнуть совсем, чем жить не своей жизнью. Но, возможно, я просто слишком долго живу и уже устал от этих метаморфоз. В любом случае, я желаю тебе и твоим друзьям прийти к общему решению и помириться. Вчетвером вы добьетесь гораздо большего, чем по отдельности. А сейчас я пойду к себе. Солнце припекает все сильнее.