- Что вы тут разгалделись? – негромко, но недовольно спросил он.
- Ничего, - смутился человек-крот, - сидим в засаде. Не переживай, Добрыня, я тонко чувствую вибрации земли, и обнаружу этого осьминога за милю.
- Смотрите мне, - пригрозил богатырь и пошел дальше.
Химоза на всякий случай отказался от первоначального плана вернуться обратно к реке и пройти по ней к болоту и вместо этого пополз в лес. Это было рискованно, потому что весь лес, вероятно, кишел сказочными животными, но делать было нечего.
Останавливаясь у каждого дерева, чтобы прислушаться, осьминог медленно углублялся в чащу. Отовсюду доносились голоса вперемежку с тявканьем, рыком, воем и повизгиванием. Химоза добрался до места, где земля уходила под уклон. Внизу находилась лощина, заполненная туманом. Это было отличное место для укрытия. Осьминог начал осторожно спускаться. Слева послышался еле слышный шорох.
- Медвежонок, - раздался тихий встревоженный шепот, - ты где?
Химоза замер.
- Медвежонок? - повторил голос чуть громче. – Пропал. И лошадки тоже не видать. Похоже, я заблудился в этом тумане.
Осьминог бесшумно выбрался обратно наверх. Он оказался возле старого дуба. У его основания тьма была гуще, чем вокруг. Приглядевшись, Химоза увидел среди толстых корней глубокую ложбину. Беглец осторожно подполз к ней. Внутри никого не было. Осьминог быстро скользнул внутрь.
- Здесь я и залягу, - подумал Химоза.
Он свернулся клубком и уткнулся в пучок сон-травы. Трава издавала теплый и пряный запах, от которого сразу же захотелось спать. Вокруг было тихо, боль отступила, а сознание постепенно стало рассеянным.
Химоза почти уснул, как вдруг у самого входа в его укрытие послышался громкий шорох. Осьминог не успел ничего предпринять, как почувствовал, что в одно из щупалец впились крепкие острые зубы.
- Змея! – воскликнул невидимый возмутитель спокойствия. Химоза встрепенулся и дернул щупальце на себя. В свете луны он увидел небольшое существо с вытянутым телом, заостренной мордочкой и прижатыми к голове ушами.
- Змея! – снова раздался восторженный высокий голос. – Змея! Кобра! Кобра!
Он бросился вперед, и маленькая голова с красными глазами оказалась в ложбине.
- Не змея! Осьминог! – радостно взвизгнул дерзкий незнакомец и распушил длинный хвост.
Химоза рванулся вперед и выпростал щупальца в попытке схватить врага. Но тот оказался ловчее, моментально оттолкнулся всеми четырьмя лапами от земли и отскочил в сторону.
- Я нашел его! Нашел! Нашел! Нашел! – гарцевал зверек вокруг, умело уворачиваясь от щупалец. – Рикки-тики поймает тебя!
Химоза понял, что сейчас на шум сбегутся все охотники, и бросился наутек. Мангуст не отставал, периодически пытаясь ухватить зубами то одно, то другое щупальце. Погоня продолжалась уже несколько минут, и осьминог почувствовал, что начал выдыхаться. Его преследователь же, казалось, ничуть не устал и был готов бежать с той же скоростью еще целый час.
Внезапно Химоза почувствовал, что земля куда-то пропала, а он летит в воздухе. В ту же секунду с громким плеском осьминог рухнул в речку, протекавшую по лесу. Вода была настоящим спасением. Она моментально успокоила глубокие царапины от веток и корней на теле и щупальцах осьминога. Но самое главное, мерзкий мангуст испугался нырять следом. Он в последний момент остановился и теперь яростно прыгал вдоль берега. Но здесь свою жертву ему было не достать.
Химоза что было сил оттолкнулся всеми щупальцами от воды и моментально опустился на дно. Там он забился под толстую корягу и замер, изучая обстановку и дожидаясь, пока осядет взбаламученный песок. Вокруг было тихо. Погоня отстала.
Осьминог медленно вылез из укрытия. Тут он увидел, что совсем рядом из неглубокой норы, вырытой в песке на него, не мигая смотрел глаз. Это был пескарь, судя по всему, уже очень старый. Поняв, что замечен, он быстро засунул голову обратно в свое убежище. Химоза погрозил ему щупальцем. В ответ пескарь взмахнул плавниками, давая понять, что с ним проблем не будет. Удовлетворенный этим жестом осьминог быстро пополз вниз по течению.
Через какое-то время ветви деревьев над водной гладью разошлись, открыв усыпанное звездами небо, а сама река стала шире. Обогнув очередной попавшийся на пути камень, Химоза столкнулся нос к носу с большой щукой. Осьминог от неожиданности отпрянул назад, а щука устремилась вверх и выпрыгнула из воды: один раз, потом второй, потом третий.