Так Мех вышел за ворота и медленно, не замечая ничего вокруг, двинулся по дороге, петлявшей между пологих холмов. Добравшись до места, где от дороги отходила неприметная тропинка, он начал подниматься по склону.
Оказавшись на вершине холма, Мех увидел уже знакомую картину. Свинцовые облака клубились над серой травой, вдалеке мрачно вздымались в небо черные верхушки деревьев Темнолесья, а на опушке все так же безмолвно стояла избушка Яги.
Фиолетовый зверек неожиданно почувствовал уверенность в правильности своего решения и начал спускаться в долину. Добравшись до жилища Яги, он стал звать ее. В долине царила тишина, и его голос отчетливо разносился по округе. Тем не менее, ничего не происходило до тех пор, пока Мех, сам не зная почему, не выкрикнул: «Избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом!».
С громким треском и щелканьем избушка приподнялась на ногах и медленно развернулась. Дверь распахнулась, и из кромешной тьмы послышался протяжный загробный голос:
- Кто?
- Это я, Мех! Я приходил к вам два дня назад!
В избушке снова стало тихо. Мех растерянно переступил с лапы на лапу, думая, что делать дальше. В этот момент из дверного проема вылетела метла и легла перед ним на землю. Это было приглашение войти. Фиолетовый зверек взошел на метлу, и та стремительно влетела в избушку.
Яга лежала на своей кровати.
- Ну надо же, а ты, оказывается, не робкого десятка, раз снова пришел на свидание, – с хриплым смехом сказала она, не глядя на нежданного гостя. – Зачем пожаловал на этот раз?
- Я хочу попросить дать нам еще одну отсрочку, - твердо ответил Мех.
- Отсрочку? – задумчиво переспросила Яга.
- Да!
Яга стремительно села в кровати. Ее слепые глаза безошибочно нашли Меха.
- Я не могу дать тебе отсрочку, - просвистела она сквозь беззубый рот.
- Я готов выполнить любое задание! Только скажите, что нужно сделать!
- Мне от тебя ничего не нужно, маленький храбрый зверек. Дать тебе новую отсрочку просто не в моей власти. Я и так слишком много на себя взяла в прошлый раз. Кощей был очень недоволен. А в гневе он страшен.
- Кощей? – повторил Мех незнакомое имя.
- Князь Тьмы, хозяин потустороннего мира. Он решает, когда чей срок наступит. Я не могу ему перечить.
- Где искать этого Князя Тьмы?
- Ты хочешь встретиться с Кощеем? – тихо рассмеялась Яга.
- Я хочу попросить его, чтобы он не забирал нашего автора.
- Твое мужество граничит с безрассудством. При этом ты пахнешь страхом. Я чую этот запах. Твой поступок заслуживает уважения, поэтому, если ты и правда хочешь встреться с Кощеем, я пропущу тебя в его владения. Но для этого тебе придется пройти сквозь Темнолесье. Ты все еще не передумал?
- Я хочу с ним встретиться, – Мех приложил все силы, чтобы заставить голос не дрожать.
Яга ничего не ответила, но избушка пришла в движение. Пол снова накренился, и Мех, не удержавшись, покатился в угол. Там он, как и в первый раз, угодил в большую плотную паутину. Ее хозяин – огромный черный паук, издав, протяжный шипящий звук, видимо, означавший крайнюю степень недовольства, схватил фиолетового недотепу блестящими щетинистыми лапами и выбросил обратно в центр избушки. Затем он вздохнул и принялся быстро заделывать брешь.
Мех без особого успеха попытался стряхнуть с себя липкие белесые нити. Затем он встал на метлу, которая аккуратно опустила его на землю.
Темнолесье было таким же угрюмым и страшным, как и два дня назад. Мех понял, что даже не знает, куда идти.
Он обернулся назад и крикнул:
- Но как мне найти Кощея?
- Иди по этой тропе. Она приведет тебя к нему.
После этого дверь в избушку с треском захлопнулась.
Мех ступил на сухую безжизненную листву и направился вглубь, стараясь не создавать лишнего шума. Вскоре избушка скрылась за деревьями. Фиолетового зверька окружил полумрак. То тут, то там раздавалось чавканье, повизгивание и громкие шорохи. Мех плохо помнил, как шел по тропе в первый раз, но ему казалось, что тогда она была преимущественно прямой. Теперь же один поворот сменял другой. Он уже давно должен был выйти на поляну, где бил родник с мертвой водой, но деревья по-прежнему стояли практически глухой стеной.
Мех не знал, сколько времени шел. Потихоньку он начал осознавать, что заблудился. С каждым шагом эта уверенность только росла. Фиолетовый зверек чувствовал, что где-то в животе начал зарождаться липкий комок ужаса, который становился все больше. Мех, как мог, гнал от себя мысль, что Яга обманула, и теперь он будет обречен вечно скитаться среди черных деревьев. За все это время ему не попалось ни одного обитателя Темнолесья. Какими бы ужасными они ни были, теперь Мех буквально мечтал встретить кого-то. Просто, чтобы почувствовать, что он не один.