Каждый шаг давался с трудом. Казалось, сам воздух стал плотнее и не давал идти вперед. Фиолетовый зверек присел отдохнуть в корнях мертвого вяза. Немного отдышавшись он попытался встать и пойти дальше, но лапы не слушались. Ему пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы продолжить путь.
В тот момент, когда отчаяние достигло наивысшей точки, деревья расступились, и Мех оказался на берегу широкого залива. Вода в нем была черной и совершенно неподвижной. Звезды, светившие сверху, в ней не отражались. На другой стороне виднелся замок. Его многочисленные башни, словно иглы впивались в небо. Казалось, замок был заброшен много веков назад. В крыше зияли дыры, в стенах не хватало камней, а окна были наглухо закрыты проржавевшими ставнями.
Но замок не был пуст. Стоило Меху приблизиться, как гигантские ворота, в которые поместился бы многоэтажный дом, начали бесшумно открываться. Им понадобилась целая вечность, чтобы распахнуться настежь.
Мех вошел в замок и оказался в просторном зале. Его края и потолок терялись в темноте. От каменного пола веяло могильным холодом. В центре зала стоял гигантский трон, повернутый в противоположную от входа сторону. За высокой спинкой из грубо отесанных досок было не видно, сидит ли кто-нибудь на нем. За троном виднелся очаг, в котором горел огонь.
Фиолетовый зверек шел практически бесшумно, но, когда он приблизился к трону, тот внезапно поменял свое положение. Это не было движением. Просто только что трон стоял спинкой ко входу, а в следующее мгновение он уже оказался развернут. На троне сидел человек. Точнее, человека эта фигура напоминала только своим строением. Все остальное: пятиметровый рост, тонкое туловище с такими тонкими руками и ногами, закованное в стальные латы, голый череп с горевшими зеленым потусторонним огнем глазами имели мало общего с человеческим обликом. Длинные костяные пальцы сжимали древний меч, размерам которого позавидовал бы любой богатырь в Фантазии. На голове у фигуры виднелась сделанная из серебристого металла корона с острыми зубцами.
Кощей несколько секунд внимательно изучал незваного гостя прежде, чем обратился к нему.
- Зачем ты дерзнул войти в мой чертог? – череп не разомкнул челюстей, а голос, казалось, гулко и протяжно звучал отовсюду в зале, отдаваясь эхом от каменных стен и пола.
- Я, я Мех, иг-грушка, - как Мех ни старался, но от страха не мог не заикаться.
- Я знаю, кто ты. Неужто ты думаешь, что Князю Тьмы неведомо, кто бродит в его владениях? Особенно, если это - гость из мира живых, - на последнем слове глаза Кощея вспыхнули еще ярче.
- Я п-пришел просить Вас...
- Просить меня? – проревел голос. – Ты, видимо, очень смел или очень глуп, чтобы в моих чертогах просить о чем-то.
- Я-я не глуп, и мне очень страшно, - признался Мех.
- Я чувствую. Я даже не знаю, чем ты смердишь сильнее: жизнью или страхом.
Кощей резко наклонился вперед, громко лязгнув своими доспехами.
- Но ты все же здесь. И значит, у тебя что-то, что для тебя важнее страха. Так говори.
- Есть чел-ловек. Писатель. Он начал писать книгу, сказку про четырех игрушек. Но он н-не успел. Не успел ее закончить. И Василиса нам сказала, что он скоро умрет, не закончив книгу. А если он ум-мрет, то исчезнем и мы. Навсегда. Потому что про нас забудут. Я-яга дала нам три дня, ч-чтобы мы нашли другого автора. Но... Но мы не успели. И я п-пришел к вам просить, чтобы вы не забирали его завтра.
- Так это ради вас старуха навлекла на себя мой гнев, - промолвил Кощей, и в его голосе даже послышались нотки заинтересованности. – И что же вы такого сделали, что она осмелилась нарушить тысячелетний порядок?
- Она. Она дала мне испытание. Сказала, что, если я принесу ей мертвой воды из Темнолесья, она даст нам три дня. Я принес.
- Что ж, - Кощей откинулся обратно на спинку трона. – Я вижу, смелости тебе, и правда, не занимать. Дважды пройти через Темнолесье – такого еще не удавалось никому. Я не дам тебе отсрочку. Между моим миром и вашим должен быть баланс. И если кто-то вовремя не уходит из вашего мира в мой, этот баланс нарушается. А отсутствие баланса – есть хаос, который не нужен ни свету, ни тьме.
Мех поник. От отчаяния ему хотелось плакать.
- Но. Ты был достаточно смел и проделал трудный путь, чтобы обратиться ко мне со своей просьбой. И раз уж моя служанка отблагодарила тебя за твою храбрость, то Князь Тьмы не может оставить тебя без награды.