— Думаешь? — с тоской уточнила я.
— Слышу, в отличие от тебя, — отчитала меня Грир и потянула вперёд, пока мы окончательно не отстали от Заккари. — И что ты в нём нашла? Он же скучный. Какой-то мрачный, необщительный, излишне правильный и педантичный… У меня от него даже зубы сводит, — девушка передёрнула плечами, показывая, какое отвращение в ней будит препод.
— Вот именно, он правильный! — возвела я палец к небу. — Как раз в таких и надо влюбляться. Смотри, он не пьёт, не курит, не употребляет астрозокс, обладает высокими моральными качествами, надёжный, ответственный, такой точно не подведёт! — мечтательно протянула я.
— Да-да, красавчик без вредных привычек. Признаю, что-то есть в его серых глазах, в том, как он небрежно откидывает чёрные пряди волос, в этой атлетической фигуре, но… — подруга сморщила нос. — Но он ужасный зануда! Ходит с этими своими часами, всех поправляет, отчитывает… Тут и без него было тяжко учиться, а с ним так вообще ад наступил!
— Он просто пытается нас наставить на правильный путь, — прошипела я в его защиту.
— А ему что, больше всех надо?! — не унималась подруга. — Лучше бы Заккари спал на всех занятиях, как преподаватель по зельеварению.
— Побойся Святой Девы! Ему же девяносто лет. Он скоро рассыплется от ветхости.
Подруга тяжело вздохнула, признавая мою правоту, а я продолжила:
— А ты, случайно, не знаешь, по какому поводу нас вызывают?
— Не-а, — мотнула головой подруга. — Но учитывая, что сейчас идут пары, наверное, что-то серьёзное, раз с занятий выдернули.
Обсудить как следует этот животрепещущий вопрос мы не успели, подошли к кабинету ректора.
Заккари громко постучал, и мы вошли внутрь.
В центре просторной комнаты, прямо под хрустальной люстрой стояли ещё семь девушек. Все они слыли лучшими адептами академии ордена Святой Девы.
— Здравствуйте, — пролепетала мы с Грир одновременно.
— Наконец-то, а то вас уже заждались, — хлопнул ладонью по столу ректор — седой старичок с длинной жидкой бородкой. Сухонький, сморщенный, но очень бодрый.
Он сидел за массивным дубовым столом подле окна, а за его спиной стояла глава ордена Святой Девы — Адриана Шольсен. Её волосы уже тронула седина, а на лице собрались многочисленные морщинки, но в глазах по-прежнему горел огонь.
Она окинула нас придирчивым взглядом и недовольно спросила.
— Так мало?
— Всё, что есть, — развёл руками ректор.
Адриана дёрнула уголком губ и встала перед нами.
— Думаю, представляться не имеет смысла. Вы все и так знаете меня. Поэтому перейду сразу к делу. Исольвения проиграла войну, и теперь мы вынуждены выплатить Даргандии контрибуцию, а также выполнять ряд требований. Одним из них является отдать в знак доброй воли одиннадцать непорочных дев с чистым магическим даром и десять мужчин.
По спине пробежал холодок нехорошего предчувствия.
— Королева уже отобрала десять кандидаток из благородных семей. Но одиннадцатой должна стать девушка, способная выполнить возложенную на неё миссию. Сопровождать её будет рыцарь ордена Святой Девы — Заккари Уайт.
Заккари уедет — первое, о чём я подумала. Сердце неприятно кольнуло. Ведь я так и не успела ему признаться.
— Мы можем отказаться? — задала вопрос рыжеволосая Донна.
— Нет, — отрезала Адриана. — Поступая сюда, все дали клятву, что будут исполнять волю императрицы беспрекословно.
В этот момент я поняла, что, кажется, мы влипли в какое-то дерьмо.
— А подробности миссии? — смело выступила Грир.
— Информация конфиденциальная. Я расскажу той, кого выберу. Все остальные должны будут вычеркнуть из памяти этот разговор.
Вот теперь спину не просто кололи мурашки, они там бегали табуном, а интуиция вопила раненой волчицей.
— Сейчас проведу небольшое тестирование и побеседую с каждой из вас. Попрошу выйти в коридор всех, кроме адепта Грир Уилсон.
Я сжала руку подруги и вместе со всеми покинула кабинет.