Тем временем терпение Лиама начало подходить к концу. Его губы сжались в тонкую линию, и это не предвещало ничего хорошего.
В этот момент я зажмурилась и сделала шаг вперед, а потом еще один. Будто в прорубь нырныла.
— Ты что творишь?! — зашипела Лиззи.
— Нам все равно придется проходить эту чертову проверку, так чего ждать, мучиться сомнениями? Лучше сразу все прояснить, — ответила я.
— Сумасшедшая! Тебе что, совсем не страшно?! — охнула девушка с веером.
Я отвечать не стала. Просто продолжила идти. Было ли мне страшно? Естественно. Но, как я и сказала Лиззи, ожидание смерти гораздо хуже самой смерти.
Наконец я подошла к Лиаму Бордкроту. Вблизи он выглядел еще более впечатляющим, нежели издалека. Еще бы увидеть его без маски! А то вдруг он настолько страшный, что заложники и отбор — единственный способ для него найти жену?
Я сделала легкий поклон и произнесла:
— Если ваш дракон спалит меня, прошу сообщить моей семье и выслать им прах для захоронения.
После решительно встала напротив дракона и закрыла глаза. Мне едва удавалось сдерживать дрожь, сердце болезненно билось о ребра. А внутренне я уже упала в обморок.
Внезапно я почувствовала теплое дыхание на своей коже. Казалось, ещё мгновение — и дракон либо сожрет меня, либо испепелит. Но секунды тикали, а я все еще была целой.
— Чисто, следующий! — громко прозвучал ледяной голос Владыки.
Я открыла глаза и увидела легкую усмешку на губах мужчины.
Выжила! Прошла! От сердца отлегло, и я, довольная собой, отскочила в сторону.
Ко мне тут же подошел фейри, который курировал мою группу.
— Назовите свое имя, — попросил он.
— Эллира Саусмун, — сообщила ему, и куратор сделал пометку у себя в журнале.
И пока он писал, я получила прекрасную возможность рассмотреть его поближе. В конце концов, раньше мне не доводилось видеть фейри.
Насколько я знала, они тоже относились к магическим существам, и у них, как у всего вида, в груди вместо привычного нам сердца находился астрилл. По сути, кристальное сердце.
Фейри мало чем отличался от обычных людей. Если бы не остроконечные уши и не крылья за спиной, приняла бы его за исольвенца. Причём очень красивого. Длинные светлые волосы, бледная кожа. Маскулинные черты лица, высокий рост, широкие плечи, поджарый и жилистый. На фоне Лиама он выглядел несколько худощавым, но не казался слабым. Просто другое телосложение. Интересно, кто он такой? И почему у него завязаны глаза?
Но долго поразмышлять на эту тему не получилось. К нам присоединились эльфийки и демоницы, которые последовали моему примеру и прошли отбор. Они оттеснили меня от фейри. Поэтому я вернулась к созерцанию того, как другие заложники проходят первый этап отбора.
В целом все проходило гладко. Люди выстроились в очередь, дракон их быстренько обнюхивал, и те отбегали в сторону. Шли отмечаться к фейри.
И я даже успела подумать, что сегодня потерь не будет, как вдруг дракон фыркнул и дыхнул голубым пламенем, сжигая ту самую девушку с веером.
Лиззи, которая шла прямо за ней, побледнела и едва не упала в обморок. В воздухе запахло паленым мясом. От сиеры с веером за мгновение осталась лишь кучка пепла.
К слову, Лиззи оказалась молодцом и устояла. Не все дамы были такими же крепкими, и кто-то все же лишился чувств, кого-то стошнило, кто-то закричал и попытался сбежать. Но это было бесполезно. Оборотни, присматривающие за порядком на площади, тут же догнали их и вернули в строй.
— Следующий, — поторопил очередь Лиам, как будто ничего не произошло.
Лиззи осенила себя знамением Святой Девы и шагнула вперед. Она придерживала подол и остановилась недалеко от останков предыдущей участницы.
Я затаила дыхание, молясь, чтобы больше никого не испепелили. И выдохнула лишь тогда, когда новая прительница обессиленно привалилась к моему плечу.
— Я думала, что описаюсь от страха прямо там, — прошептала она и вытерла выступившие слезы.
— Но ты можешь похвалить себя. Ты достойно справилась с испытанием, — приободрила девушку.
— Но уж с тобой мне не сравниться, — тяжело вздохнула она. — Если кто и обладает поразительной храбростью, так это ты.
Я не стала спорить. Хотя на мой взгляд, никакая я не храбрая, у меня просто выбора нет. Мне нужно идти вперед, выполнить задание и вернуться к семье. И я делала все для достижения этой цели.
После этого мы стали дожидаться конца отбора вместе. Участь угольков постигла еще двух парней из Остании. Так что все присутствующие навсегда усвоили урок: никакого обмана, никакой жалости, никаких мыслей об астриллах и астрозоксе.
После этого нас поделили. Девушек, пришедших на отбор, в одну группу, парней в другую.
Лиам сразу после проверки сел на дракона и улетел, даже не поговорив с нами. А фейри, который даже не назвал нам своего имени, повел нас непонятно куда. Мы спустились в пещеру и долго блуждали по ее переходам. Путь освещали кристаллы тилланиумама, что торчали прямо из стен, как грибы. Затем вышли в большой грот, посреди которого возвышались руины то ли древнего дворца, то ли храма. Но зрелище было поистине впечатляющим.
Однако спросить что-то мы не решились. Мы даже болтать боялись после первого отбора. Все зашуганные донельзя.
Я надеялась, что мы к нему подойдем и получится его разглядеть, понять, к какой эпохе и культуре храм относится. Но мы прошли мимо и еще с час плутали по переходам в пещере, а затем вышли на поверхность на опушке леса. Отсюда хорошо просматривался чудесный город с белым дворцом в центре.
Здесь было весьма оживленно. Повсюду летали маленькие феи, бегали разные магические животные, зеленоволосые дриады собирали фрукты в саду и несли корзины с ними в город.
Мы пошли той же дорогой, что и они. Едва мы миновали ворота, как я тут же увидела и нагов, и арахнидов, и других фейри. Все они спешили по своим делам и лишь ненадолго застывали при виде нас. Кто-то сплевывал, кто-то просто отводил взгляд и быстренько уходил, а кто-то открыто проклинал. И, как я и предполагала, никто не радовался нашему прибытию. Если б не этот факт, я бы даже восхищалась нашей прогулкой. Но очень трудно восхищаться чем-то, когда тебя постоянно проклинают и желают убить.
По прибытии во дворец нас разместили в отдельном крыле. Девушек на втором этаже, парней на первом. Меня распределили в комнату на четверых. Одной из соседок стала Лиззи, чему я немного обрадовалась.
После такой эмоциональной встряски и долгого похода нам уже стало не до знакомства и ссор. Мы быстро ополоснулись в ванной и легли спать.
Так закончился первый день в Даргандии. А на следующее утро нам сообщили, что через день состоится второй этап отбора: личное собеседование или свидание.
Как его воспринимать, каждый выбирал для себя сам. И я очень не хотела идти на личную встречу. Если первый этап был таким страшным, то что нас ждет на втором?
По коже поползли мурашки. По сути дела, задачу приблизиться к Темному Владыке я выполнила. Если смогу найти что-то ценное во дворце, то получится свалить отсюда.
Вопрос: где это ценное может быть? Люди всегда делали тайники в кабинетах или спальнях. Пожалуй, именно в личные покои и стоит пробраться. Наверняка Лиам Бордкрот там что-то хранит. Например, хоть ту же карту наступлений или линии обороны. Мне сойдет и то, и то.
Глава 3
Что вы знаете о феях? Я почему-то их представляла милыми и думала, что голоса этих созданий будут напоминать звуки природы. Полагала, что содержание будет соответствовать их очаровательной кукольной форме.
Но или нам попались бракованные экземпляры, либо это какой-то защитный механизм, как у скунсов, например.
Из сладких грёз нас вырвал то ли противный звук пилы, то ли скрип острых когтей по стеклу… Когда феи открывали свои милые губки и начинали вещать, из комнаты хотелось сбежать или спрятаться. Как минимум заткнуть уши.
Лиззи попыталась сбить их подушкой, но в итоге получила болезненный укол в ягодицу. Пока не подняли всех, противные феи не отстали.
Чтобы сократить срок экзекуции, на завтрак все собрались очень быстро и так же быстро прибежали в столовую. И столь же споро поглощали еду. У сиер не нашлось сил даже на вежливую беседу, у каждой второй в глазах стояли слёзы.