Угу, в прямом смысле, как в том случае с деревней.
Еще одна шестеренка встала на место, и я всерьез задумался, не попросить ли Аксиса «сыграть в ящик» - то есть отсидеться в укромном месте, пока мы будем его двумя отделами оплакивать.
Но увы, мне нужен этот парень на работе. Поэтому лучше, наверное, будет пустить слух, что его вылазка окончилась полной неудачей, а по собранным образцам ничего сделать нельзя. Правду будем знать только я, сам Аксис и принц. И лорд Бэрт, но без подробностей.
- А про мясную диету – правда? – коротко спросил я.
Мой собеседник даже вздрогнул. Редкое достижение – застать врасплох самого лорда Дариба!
- Я как раз собирался перейти к этому, - медленно произнес он. – Удивлен, что об этой маленькой, но очень важной особенности известно кому-то за пределами ханства Саахаб.
И по одному тому, как он произнес это название, стало ясно, что лорд прожил там гораздо дольше, чем любой другой гражданин империи, даже послов оттуда выпроваживали по истечению срока службы в три года. Никому из них не удавалось достичь такой же точности интонаций, таких безупречно удлиненных гласных, такого мягкого, чуть слышного «х».
И по голосу становилось ясно еще одно – насколько сильно лорд ненавидел Восточное ханство.
- И еще более мне удивительно, что вы сумели отыскать хотя бы крошечный след Восточного Ханства. Обычно их магики куда как более осторожны.
- Мне, скажем так, «повезло». – Угу, в отличие от погибших в той деревне. - Я вовремя получил подсказку… Скажите, а сколько вы там прожили?
По лицу лорда Дариба пробежала тень.
- Дольше, чем хотелось бы, - глухо отозвался он, и прежде ясные глаза неожиданно затуманились, словно остекленели. – Теперь я предпочел бы никогда не оказываться на той проклятой земле, лорд Кеосс. Но тогда был молод, глуп, и меня влекло неведомое… В том числе запретная магия, которая там практикуется по сию пору.
- Вербальная, - произнес я, утверждая, а не спрашивая.
Лорд кивнул. Затем неожиданно горько улыбнулся, отчего внезапно начал выглядеть на свой немалый возраст.
- Они хотели сделать из меня теоретика, высоко оценив аналитический склад ума и способности к классификации магических и природных явлений… И лишили меня магии.
Сказал так просто, словно это не величайшее преступление против самой природы… Во многих странах за лишение человека магии карают суровее, чем за лишение жизни.
Эта часть истории лорда Дариба была мне доселе неведома, но ручаюсь, император знал. Иначе никогда не приблизил бы ко двору человека, двенадцать лет прожившего в восточном ханстве.
О да, старик действительно ненавидел эту восточную страну.
Я молча смотрел на него, не зная, что сказать.
- А с вами, оказывается, приятно иметь дело, - с прежней язвительностью усмехнулся он. – Не спешите выражать сочувствие, заверять, что понимаете мои чувства и разделяете скорбь по утраченному.
- Я не могу их разделить, - честно произнес я. – Потому что мою магию «всего лишь» искорежили. Но она, по крайней мере, осталась со мной. И если уж совсем честно, я попросту не знаю, что вам на это сказать. О том, что это настоящий кошмар, вы знаете лучше кого бы то ни было.
Старик вздохнул и неожиданно улыбнулся – нормальной такой человеческой улыбкой, которую до меня вряд ли многие успели повидать.
- Если у вас будут вопросы – обращайтесь в любое время, - неожиданно разрешил он. – Но я надеюсь, что вам достанет такта не будить старика среди ночи.
- Разумеется… разве что срочность дела вынудит, лорд Дариб. Последнее… - я помедлил. – Скажите, их хоть на чем-то можно подловить?
Тот задумался.
- Вряд ли это вам существенно поможет… но они не едят корнеплоды – все, созревшее в земле, в верованиях их магиков считается нечистым.
Хм, не знал.
- У них распространена взаимовыручка, - огорошил меня эксперт. Я ожидал обратного. - На чужих они наплюют, а за своих будут стоять горой, под удар ни за что не подставят. Правда, если отстоять не удастся, отравят без колебаний, чтобы не достались врагу.
И вот, снова всплывает яд.
- Какие яды они используют? – коротко спросил я.
- Быстродействующие нейротоксичные, в тройной дозе, - без запинки отозвался лорд Дариб. – Чтобы пленный маг с гарантией не успел ничего рассказать. От других они вырабатывают иммунитет. Носят гранулы в подошве либо в ювелирных украшениях с секретом. Точный состав, увы, назвать не могу, полноценный анализ провести не удалось. Но наши стандартные средства должны сработать… Только применять их нужно в тройной дозе.