Я поклонился.
На губах императора мелькнула редкая гостья – одобрительная усмешка. Хмыкнув, Его Бессветлость повернулся к сыну.
- Своевременное выступление, - соизволил скупо похвалить он.
Тот молча поклонился, приняв одобрение отца с таким лицом, что по нему невозможно было понять, что именно принц об этом думает.
Но зная Атириана Сейджского – ничего хорошего.
- Лорд Кеосс, разрешаю докладывать мне лично о том, что обнаружите. Отныне вы вхожи в мой личный кабинет, - и на стол многозначительно легла бляха, которую я с низким поклоном поднял и почтительно закрепил на внутреннем отвороте камзола. – Помимо этого отряжаю вам одного из моих «теней» для защиты…
Мы с принцем встрепенулись одновременно.
- Премного благодарен за оказанную мне честь, но в этом нет необходимости, Ваша Бессветлость, - ровно поклонился я – очень мне нужен телохранитель, который будет всюду совать свой длинный нос! Об Аи лучше никому постороннему не знать, и прежде всего - императору. – Дело в том, что такая охрана вызовет подозрения у тех, кого я сегодня как раз пытался сподвигнуть на излишне торопливые и непродуманные действия.
Император чуть нахмурился, склонил голову набок странным, почти птичьим движением. В этот момент он напомнил мне хищную сову, узревшую перед собой мышь. В моем лице, разумеется.
- Мне докладывали, вы получили дозу магического яда, и теперь остались без магии, из-за чего были сдвинуты все казни высшей знати… поскольку ваш заместитель первым попал под удар, а вы пытались его спасти.
Он не спрашивал, но требовал подтверждения этим докладам.
- Все верно. Но ситуация под контролем, ваша Бессветлость, - снова поклонился я. – Пока я прошу вас обойтись без подробностей. Одно скажу: эти слухи мне в данной ситуации только на руку, и я отчасти способствовал их распространению.
- Хорошо, не буду спрашивать, что именно вы задумали, - хмыкнув, отступился Родриан Сейджский. - Институт стражи давно нуждается в реорганизации, и хорошо, что процесс инициировали именно вы. Со стороны его высочества это привело бы… к ненужным осложнениям.
Я поклонился в третий раз. С нашим правителем лучше держать ухо востро, его похвалы тоже бывают обоюдоостры. И это я уяснил так же хорошо, как и принц.
Император с удовольствием откинулся на спинку кресла, обшитого золотистым шелком. Так и тянуло сказать – золотым. Золотой цвет, родовой цвет императорской семьи. Который обожал его величество и так неохотно носил его высочество.
В этот миг принц повернулся ко мне, словно нехотя. Снова побарабанил пальцами по тяжелой столешнице, поднял на меня взгляд беспросветно черных глаз и собрался было что-то сказать, но тут раздался куда более жесткий тон Его Бессветлости:
- Но я бы хотел знать, отчего вы лично не доложили мне о нарушениях в дворцовой страже. Статус вашего высочества обязывает быть осведомленным обо всех текущих проблемах.
Принц, как раз повернувшийся лицом ко мне и спиной к императору, безмолвно закатил глаза и скривился так, словно разжевал недозрелый лимон.
Для разнообразия я был с ним солидарен.
Упрек был не вполне справедлив. Принц не отслеживал лично все подведомственные ему департаменты, у него бы попросту не хватило на это времени и сил. Он обычно разбирался с теми проблемами, о которых ему докладывали начальники или же специально направленные шпионы, а лорд Штеффт вряд ли торопился докладывать о собственном взяточничестве. Конечно, место в дворцовой страже весьма хлебное, почетное, неплохо оплачивается. Вот богатые мещане и норовят протолкнуть туда своих дитяток – в отличие от армии, здесь риск погибнуть в бою или в ходе тренировки незначителен.
Был.
Но принцу, тем не менее, достанется.
Я чуть заметно кивнул, выражая сочувствие, но его высочество предпочел не показывать, что заметил мой жест доброй воли.
Засим я и откланялся, не желая слушать разнос. А в том, что он последует, сомневаться не приходилось.
Со своим отпрыском правитель обходился строже, чем с кем бы то ни было из своих приближенных. И его же опасался больше других, а потому старался держать в ежовых рукавицах.
По моему скромному мнению, эффект от этого был обратный.
Меня же ждала вторая часть опасной и сырой аферы.
Я с трудом дождался Гэша в привычной голубой гостиной.
- Гэш, - без предисловий начал я. – Отзови половину наших тайных сотрудников из близлежащих городов, так, чтобы через день-два они были здесь. Соберёшь их… - где бы их собрать… - В случайно выбранном придорожном трактире. Никого не удивит, если там окажется парочка молочниц с мужьями, старательный клерк, ну и так далее. Беседовать с ними будешь лично. Задание таково – половину приехавших рассредоточить в городе, максимально незаметно – приехали люди в столицу счастья искать, обычное дело. На профессии средней или даже низкой категории, по всевозможным лавкам, пабам и кабакам. Вторую половину – во дворец.