Действие заклятия закончилось быстро. На вкус принца – слишком быстро.
- Может, повторить, для доходчивости? – поинтересовался он, с жадностью рассматривая бледного, покрывшегося ледяным потом, хватающего ртом воздух Армана. – Гляжу, на него оно дивно действует.
- Не получится, милорд, у этого заклинания есть свои ограничения. Однократное применение в сорок восемь часов, иначе – побочные эффекты.
- Хорошо, - с неохотой отступает он. – Значит, потом продолжим. Помнится, его наследное высочество изволил практиковаться еще и в четвертовании… и развлекался многими иными способами. Будет только справедливо отплатить ему сторицей, как считаешь?
Я равнодушно кивнул.
Похоже, нужно будет одолжить у Гэша пару нейтральных накопителей. Из наших активнее всего ими пользуется именно он. Полезная штука, жаль только, на казнях к ним не прибегнешь. Все, что зачерпнул, нужно отработать тут же, одним импульсом, иначе распылится зря. А на казни подчас заклятья нужно удерживать больше часа…
- Я буду жаловаться, - хрипло выдохнул эссиец. И тут же стиснул заклацавшие челюсти.
- Опять? И на что на сей раз? Заклинание признано безвредным единогласно, выдан патент… Жестоко? Так ты творил куда большие зверства, причем отнюдь не в своем воображении. И я тебе гарантирую, - Атириан опасно наклонился к скованному эссийцу, - всю боль, которую ты причинял моим подданным, испытаешь на своей шкуре. Я воздам за всех и каждого, Арман. И ни твой папенька, ни все мировое сообщество меня не остановят. Не переживай, прежде чем подступиться к тебе, мы все заклинания проверим и зарегистрируем. Мы же не хотим… - и он перешел на яростное шипение, - …чтобы ты подох здесь раньше срока!
И я наконец зафиксировал ту перемену, которую жаждал увидеть с самого начала. Взгляд эссийского принца изменился, стал откровенно затравленным - впервые за все время с момента его заключения.
Это та самая безнадежность, которая в восьми случаях из десяти развязывает объектам язык. Еще не тупая усталость от пыток, а осознание, что боль никуда не денется, что она будет всегда, прочно войдет в жизнь… и будет каждый раз новой.
Арман хорошо помнил все, что творил на наших землях, уверенный в своей скорой победе. Ему даже в голову тогда не могло прийти, что Атириан поставит все на кон, позволив им хозяйничать у нас, а сам малыми отрядами переправит наши элитные войска в Эссию через горы, считавшиеся непроходимыми, соберет там огромную армию и нанесет несколько сокрушительных ударов… Когда Арман получил наконец первые донесения, Атириан Сейджский уже был в двух городах от столицы Эссии.
Блестящая стратегическая уловка, я не мог это не признать. Творческое применение простого целительского заклинания, позволявшего избавиться от запахов тела, помогло без шума преодолеть границу. И даже смерть генерала Шуори ничего не изменила, Атириан, вопреки ожиданиям, не рванул обратно в Джиар мстить, а добился полной и безоговорочной победы. Столица была захвачена за какие-то пять дней, Арман едва успел вернуться со своим изрядно поредевшим войском к развязке…
- Ну что, Арман, дружище, расскажешь нам что-нибудь новенькое о своих военных преступлениях? Или подождешь следующего акта? – радикально сменив тон, дружелюбно поинтересовался принц.
Изображать несгибаемого, как при мне, Арман уже не стал, затравленный взгляд сменился на обреченный.
Но он упрямо стиснул зубы.
- Что ж, как пожелает ваше высочество, - произнес Атириан, поднимаясь. – Я непременно нанесу вам новый визит. Меня невыразимо радуют изобретения лорда-канцлера. И уверен, он найдет, чем еще вас развлечь, пока вы находитесь у нас в гостях.
Арман не смог подавить дрожь.
Откланявшись, мы вышли.
Но принц, вопреки обыкновению, не ушел, а прошел со мной в мой кабинет.
- В прошлый раз было так же? – коротко спросил он.
- Он был куда более разговорчив... о чем я писал в докладе, так демонстративно проигнорированном, - не удержался я от шпильки.
А затем коротко пересказал, что именно услышал от эссийца, говоря об Аи отстраненно, исключительно как об эссийской принцессе, о которой я ничего толком не знаю.
Но одного упоминания о ней хватило, чтобы его высочество неестественно выпрямился и сжал правую руку в кулак. Прожигать меня взглядом не стал, наоборот – прикрыл глаза. А значит, не желал выдавать своих чувств.
Определенно он знает, кто такая Аи.
Осталось понять причину. Зачем он подсунул ее нам, почему с такой идиотской формулировкой. Зачем вообще похитил.
- То есть восточники действительно здесь, в моей столице. И они, скорее всего, не выступают от лица Эссии, а играют сами за себя. Ищут чужую принцессу, - подытожил Атириан. – Надо полагать, считают, что в случае ее брака с их ханом эссийцы даже сейчас пожертвуют им рудники… А значит, у них есть рычаг давления на Айронда Эссийского, потому что как раз ему сейчас брак дочурки с этим типом крайне не выгоден. Думаю, они уже подобрали для нее другого потенциального супруга… а официально претензий не предъявляют, потому что надеются справиться своими силами. И не хотят лишний раз нас злить. А возможно, в своих поисках они даже мешают друг другу.