Принц вчера навел меня на неплохую мысль, сказав, что только когда он начал принимать решения вдвоем с генералом Шуори, убрав всех лишних и мешающих, дела пошли на лад. Мне тоже нужно перестать хвататься за все и сразу, максимально минимизировать текучку и заняться наиболее важными вещами, а это в данной ситуации – проклятый эссиец (никуда не денешься), поиск «жука», заведшегося в канцелярии, и, как ни парадоксально, Аи.
Поэтому сначала я разберусь с сожженной деревней, затем соберу на внеплановое совещание всех своих новых штатников и проверю их в деле (давно пора, а то после случая с Лейдом все собираюсь). А потом подам принцу жалобу на дворцовую стражу, пропустившую к нам вчерашнего травленника. Их начальник, естественно, получит втык, ну да и поделом. А пока принц будет разбираться со своей стражей, загляну без помех в его архив.
План был строен, изящен и мне в целом нравился.
Но когда, скажите, в моей жизни все шло по плану?
Навстречу мне вышли двое. И им я был совершенно не рад. Настолько, что остановился как вкопанный, ожидая, когда ко мне подойдут, и до последнего лелея надежду, что, возможно, они не ко мне.
- Вас желают видеть немедленно, - без предисловий и пояснений благожелательно сообщил левый.
Я внутренне скривился, внешне не проявив ни малейшего признака недовольства и (чего греха таить) легкого страха.
Этот человек вправе вызвать меня к себе даже со смертного одра, но не сказать, что я до одури счастлив представать перед ним.
Однако это не то приглашение, которое можно проигнорировать.
Я коротко поклонился, не сказав ни слова.
Сопроводив меня к массивным золотым дверям, двое в черном синхронно поклонились и ретировались. Не люблю я «теней императора». Вроде и не негодяи, но в средствах неразборчивы до крайности, куда угодно без масла пролезут. Еще и одинаковые какие-то все, неуловимо похожие… Не поймешь толком, сколько этих телохранителей на самом деле, десять или сто.
Я, внутренне собравшись с силами, трижды постучал.
Двери медленно, но без единого скрипа отворились.
Сделать первый шаг, как обычно, оказалось нелегко. Ничего дурного со мной во время этих визитов не делали, но напряжение и необходимость юлить меж двух огней выматывало страшно.
В золотом же кресле меня поджидал лично его Бессветлость – возмутительно молодо выглядящий, черноглазый, черноволосый и с аурой властности, которая подавляла при первом же взгляде.
В этих золотых покоях императора не тревожили. Сюда входили лишь по его непосредственному вызову, вот как я сейчас. А для уборки простолюдинам надлежало покрыть кожу золотой краской, дабы не оскорблять сиятельный взор...
Остановившись в десяти шагах от "трона", я, как и полагается верноподданному, прижал правый кулак к груди чуть ниже ключицы, опустился на одно колено и склонил голову, уже зная, что сейчас произойдет. Налюбовавшись всласть на покорного меня, Родриан Сейджский мановением руки отошлет всех лишних, после чего меня будет ждать форменный допрос.
Минута – и мы остались вдвоем в этой огромной, роскошной до вычурности комнате.
- В последнее время меня не вполне устраивает ваша… эффективность, - певучим низким голосом заметил император всея Джиар.
Я испытал желание побиться головой об пол. Вот чья это вина, ваша Бессветлость?
- Мы столкнулись с рядом внутренних проблем, - осторожно сообщил я.
- Я слышал, вы при этом нашли время взять себе игрушку?
Натренированное чувство опасности взвыло сиреной. Что-то подсказывало, что императору совершенно ни к чему знать об Аи и тем более ей интересоваться.
К тому же я догадывался, от кого он это услышал, и этим кем-то был не принц.
А значит, ответить нужно максимально безразлично и так, чтобы в дальнейшем император к данной теме не возвращался.
- Санкционировано его высочеством, - сразу открестился я. - По сути, это часть моей работы, которую я взял на дом. К тому же мне успели изрядно надоесть слухи о моей заинтересованности в представителях собственного пола.
Расчет оказался верен – поморщившись, император сразу утратил интерес к этому вопросу.
- Какого рода внутренние проблемы мешают вам функционировать с прежней эффективностью?
- Среди взятых в штат обнаружились профнепригодные. Я планировал провести переэкзаменовку, но с учетом обстоятельств и нашего бюджета…