– Да, госпожа, – присела служанка и убежала исполнять. Поглядел ей вслед и ухмыльнулся.
– Вот чёрт. Начинаю чувствовать себя мужем маркизы.
– А как по-твоему? Для того и играют в такие игры, – подтвердила стальная маркиза.
* * *
Скромная карета без всяких украшений, запряженная парой лошадей, доставила на полянку у небольшой речки. Речка журчала среди камней, образовавших небольшую запруду. Серёжа выскочил первым и подал руку. Улыбнулась ему и воспользовалась предложенной опорой, выходя. Подошла ближе к реке. Пахло лесом, цветами, лошадьми. Пахло рекой. Пахло стоящим рядом рыцарем. Муранда достала корзинку и начала раскладывать приготовленное. Запахло разгорающимся костром. Поймала себя на том, что запахи понемногу снова становятся привычной частью жизни. Пусть и не настоящей, а жизни в игре.
– О чём думаете, фрау, – спросил голос Серёжи.
– О том, что мы не ценим то, что имеем. Так же, как я начала ценить жизнь, только побывав на грани очень глупой смерти.
– Да. Не лучший способ… – буркнул Серёжа.
Взглянула на стоящего рядом рыцаря в скромном камзоле. Подумала о том, что неплохо бы и его принарядить, а вслух сказала:
– Мне кажется - беда этой игры в том, что многие могут забыть о ценности жизни. Подумаешь - можно ведь всегда переродиться.
– Ты ни разу не умирала здесь?
– Нет.
– Это каждый раз очень больно и… обидно. Теряешь всё, чего добился и приходится начинать заново. Так что всё равно ценишь.
– И всё равно продолжаешь рисковать? Ведь так?
– Наверно. Я не рисковал так сильно, пока здесь не появилась… Стальная Пантера.
– Я напугала вас?
– Да. Я действительно не узнал тебя. Я же был уверен, что тебя не может быть здесь. И мы надеялись…
– Побыстрее набрать достаточный уровень и уйти от меня в другую страну? Я угадала?
Посмотрела на своего рыцаря и он молча кивнул.
– А сейчас ты боишься меня?
– Уже меньше. А в темноте совсем не боюсь. Ночью ты… Будто становишься собой.
– Выходит - я ещё и оборотень?
Рыцарь кивнул снова.
– Наверно - все в этом мире немного оборотни, Серёжа. И твои друзья. И даже ты.
Запахло закипевшим чайником и свежезаваренным чаем. Напомнила:
– Серёж. Побереги здоровье - сбегай на кухню.
– Понял тебя, – ответил рыцарь. Он сел на траву и замер, став будто слегка прозрачным. Тронула его рукой и ощутила будто бы твёрдое стекло. Постояла несколько минут, слушая журчание реки. Почувствовала короткое прикосновение тёплых рук к плечам и улыбнулась. А потом рыцарь поднялся с земли и доложил голосом Серёжи:
– К пикнику готов.
* * *
День пролетел незаметно. Потом провели вместе вечер. Снова день. Понемногу стал привыкать к двойной внешности Нади, к молчаливой Муранде, к ленивой жизни в небольшом особнячке. Спокойная серая кобылка Булочка побаивалась огромного единорога Батончика, но понемногу привыкала и она. С удивлением узнал, что на конюшне работают не только неписи, но и живые игроки. А потом у Нади началась летняя практика и в доме стало скучно.
* * *
– Итак, товарищи студенты. Кто умеет ездить верхом? – огласил капитан, заведующий летней практикой.
– Я! – шагнула вперёд, и тут же услышала сзади тихое:
– Ну странно было бы…
Бросила осторожный взгляд по сторонам. Впереди строя увидела ещё троих: Якимову, Вальтера и его приятеля - Макарова.
– А кто хочет научиться? – продолжил опрос капитан.
Блондинка Елизавета сгоряча сделала такой широкий шаг вперёд, что разом загородила всех вышедших вперёд парней. А вот свою подружку Нину увидела сразу.
– Очень хорошо, – одобрил капитан. Обведя взглядом всех, он кивнул:
– Курова, продемонстрируйте.
Подошла к слегка переминающейся с ноги на ногу лошадке. Потрепала её по шее.
– Будь умницей.
Помня, что восьмидесятый уровень в реальности не действует, взялась за луки седла. И как привыкла - просто запрыгнула в седло без стремян. Разобрала повод. Демонстративно уронила студенческий - и тут же лихо подняла его с земли, свесившись с седла. Даже без усиливающего "уровня" всё это оказалось намного легче, чем с огромным Батончиком, оставшимся в игровом мире. Раздались аплодисменты.
* * *
Потрепал по шее Булочку, привязал её к скобе, вбитой в стену "Сидоровой козы". Вошел в зал.
– Ая! Какие люди - и без конвоя! – тут же услышал голос мага из бауманки.
– Неужели их сиятельство о нас вспомнили, – вторил ему лучник Эльменагир.
Орк промолчал, глянув через плечо. Прошел к столу, на ходу снимая тонкую вышитую перчатку.