Орк аккуратно обхватил мечницу за кирасу и поставил вертикально. Та надула губки, глядя, как поднимается с земли Надин.
– Я хотела, чтобы мой рыцарь красиво помог мне подняться.
– Я уже твой? – скептически заметил Рыцарь. – Ладно, идём, моя железная леди.
– Ты назвал меня "своей леди", – обрадовалась Смелана и напела: – Я фехтовать хочу, я фехтовать хочу, до самого утра...
* * *
Венерку заметила издалека. Она стояла перед входом в институт и уныло смотрела навстречу. Поравнявшись с ней, негромко спросила, не глядя на мелкую пакостницу:
– Меня ждешь?
– Прости меня, – громко прошептала она.
– Тебя? – от удивления даже повернулась к ней. Венера вдруг упала на колени.
– Прости меня! Прошу! Я не знала о тебе правды! Я… Я…
Венерка вдруг зарыдала.
– Пожалуйста - прости! Я не знала! Я была дурой! Я не могу найти себе места! Я почти завалила сессию! Я готова для тебя на всё, только прости!
Глядя на неё сверху вниз, невозмутимым голосом спросила:
– А письмо ректору ты написала?
– Какое письмо?!
– Понятно. Ладно. Так до тебя дошло?
– Да… – выдавила она сквозь слёзы. Вид был настолько жалкий, что осторожно положила ладонь ей на голову и проговорила:
– Ладно, прощаю. Впредь будь человеком, а не вредной собачонкой.
* * *
Богиня убрала ладонь и пошла ко входу в институт. Осторожно поднялась на ноги. Колени болели после стояния на асфальте. Но это были пустяки. Потому что в голове крутилась смесь радости и паники: "Она простила меня. Но если что - она превратит меня в собаку".
* * *
– Тащ майор?
– Заходи, Надя. Есть что-то новое? – оживился декан факультета. Присела к столу и сообщила:
– Одна версия по кляузнице отпала. Сегодня ко мне сама подходила Маркина. С извинениями. Душераздирающее зрелище. Слёзы фонтаном, сопли бахромой. На вопрос о письме сильно удивилась. Так сыграть - надо быть примой больших и малых театров. Видимо - всё же не она.
– Ещё есть варианты?
– Есть самый глупый вариант. Письмо написано кем-нибудь, кто вылетел в прошлом году и решил на прощание досадить преподавателям. Возможно - из первокурсников, кто мало что про меня знает. Этого мы уже не найдём. Не оббегать же всех, кто завалил летнюю сессию? А если это кто из деревенских?
– Резонно. Считают, что мы с них слишком много требуем и понапрасну валим. А тут такой повод. По другим версиям соображения есть?
– Пока нет, – пожала плечами.
* * *
С тех пор, как Рыцарь съехал из таверны - местом встречи его с остальной пати стали городские ворота. Чтобы не стоять зря - присел на край дороги. Понемногу примеру последовали и остальные. Только Смелана продолжала маячить, высматривая "своего рыцаря". Наконец - увидел, что её глаза расширились от восторга.
– Эльми, мне это не кажется? – спросила она дрожащим от волнения голосом.
Встал и поглядел в ту же сторону. Вдоль городской стены на сером коне неспешной рысью ехал Рыцарь Надежды. Но рядом с ним увидел вовсе нечто из ряда вон выходящее. Огромный белый единорог с мощным рогом нёс на себе укрытого плащом всадника, лицо которого тонуло в тени капюшона.
– Охренеть… – тихо выдавил из себя.
– Это кто с ним? Король назгулов? – прошептала мечница.
– Хуже, – раздался рядом голос мага. – Это Стальная Пантера, ночной кошмар назгулов.
Всадник на единороге остановился поодаль от дороги, а Рыцарь подъехал немного ближе и поманил рукой. Переглянулись - и вчетвером двинулись к ним.
Когда подошли ближе - всадник в плаще спрыгнул со своего огромного рогатого коня и откинул капюшон. Это действительно была Стальная Пантера.
– Привет, мальчики, – начала она с улыбкой, – у меня для вас есть предложение. Если боитесь иметь со мной дело - можете отказаться. Но только сейчас. Потом будет поздно.
– Дело стоящее, – подмигнул Рыцарь, – можем неплохо поднять уровни и подработать. Но надо держать язык за зубами.
– Если драться против Пантеры - я пас, – сразу заявил орк.
– Что делать-то надо? – спросил маг.
– Пойти со мной в подземелье. Я буду впереди, – коротко объяснила Стальная Пантера.
– Когда идём? – с готовностью спросил маг.
– Я согласен, – кивнул тоже.
Кромур подался вперёд. Смелана огляделась и тоже кивнула:
– Мы будем прикрытием?
– Будете заниматься зачисткой - добивать мелочёвку. Основную работу я беру на себя.
– Сегодня идём? – с нетерпением спросил орк.
– Так вам можно доверять? – спросила Пантера, понизив голос до полной нелегальности.