– Не выспались, мадам? – насмешливо спросил её кто-то.
А тем временем первая волна монстров уже навалилась на городские ворота. С башни и стен полетели вниз стрелы, камни, огненные шары заклинаний.
– Странно - я не вижу штурмовых брёвен, – заметил маг, переводя дух между заклинаниями.
– То-то и оно, – согласился с ним кто-то. – Как они собираются лезть на стены?
– Выманивают, – засмеялся другой.
Оглянулась и вдруг увидела - как Стальная Пантера влезла на стену между зубцами. Глубоко вдохнув, она вдруг открыла пасть и издала такой мощный рык, что стоявшие рядом отшатнулись. А она прыгнула вниз. Стараясь разглядеть её внизу - высунулась между зубцами. С того места, куда спрыгнула Пантера, по земле перед стеной уже двигалось - казалось - сплошное облако разноцветных квадратиков. Оно подошло к воротам и перед воротами начало стремительно образовываться чистое место. А потом снова шум боя перекрыл тигриный рык и раздавшаяся с башни команда:
– Мечники! Построиться у ворот! Приготовиться открыть ворота!
И потом был бой в открытом поле, когда словно повторился вечерний поход за Пантерой. А позже она, будто и не уставшая, собрала всю пати в лучшем ресторане города, где уже был накрыт стол. Рыцарь Надежды тоже был там. С насмешкой произнесла:
– Рыцарь Надежды, я посвящаю тебе мой сегодняшний бой!
А Пантера выставила на стол четыре увесистых мешочка и сообщила:
– Это ваша доля, ребята. Вы все отлично поработали.
– Может быть - потом повторим? – раззадорился орк. Но Рыцарь покачал головой:
– Мы завтра уезжаем.
– Хочу наконец вернуться к себе в имение, – пояснила Пантера. Поглядела прощально на своего красавца и его чудовище и тоже сообщила:
– Я тоже уезжаю в столицу.
Орк заметно погрустнел, а эльфы задумались. И вот - тихо поскрипывают колёса телеги. Есть время оглядеться и подумать. В конце концов - надо же найти себе рыцаря, которому можно будет повесить на шею блестящий подарок Стальной Пантеры.
* * *
Три дня в игре выдались тяжелыми. Два дня боёв, раздражающий день переезда... И вместо того, чтобы, как обычно, игнорировать трёх сплетниц - подошла к троице и потребовала:
– Ну и кто из вас растрепался на весь институт? Я ведь просила молчать. Яна, если это ты - я в тебе глубоко разочарована, ты же дочь генерала.
Яна и Елизавета дружно замотали головами. Затрясла кудряшками и Элеонора.
– Никто из студентов, кроме вас, не знал о моём секрете, а от преподавателей оно утечь не могло. Признавайтесь.
Снова все три затрясли головами. Это начинало раздражать.
– Гррр! Ой…
Привыкла рычать, изображая пантеру в игре - и нечаянно повторила этот звук. Рыкнула хоть и негромко, но тут же смущённо прикрыла губы пальцами.
– Я сказала подруге из параллельной… – залепетала Элеонора, падая на колени.
* * *
Надежда глядела на Нору так, что казалось - сейчас кудряшки вспыхнут и осыпятся пеплом. Глядя со страхом, ожидала, что богиня-львица вот-вот начнёт принимать свой настоящий облик, но она сдержалась. Резко развернувшись, Надежда ушла на своё место. Проводив её взглядом - взяла Яну за руку и утащила на задний ряд.
– Ты видела это? – прошептала подруге на ухо.
– Ужас. Я думала - она Нору-то сейчас съест или чай - взглядом испепелит.
– Нет, ты заметила - как она спалилась? Точно львица. Эта, как её…
– Тефнут, – напомнила Яна. – Пора бы чай запомнить.
* * *
Шляпка с вуалью сделала Фрау Хофнунг совершенно неузнаваемой. Даже её блестящие ушки утонули среди украшающих шляпку цветов. Она вела вперёд между торговыми рядами, чуть поворачивая голову из стороны в сторону. Со всех сторон окружали споры, ржание и храп коней, запах… специфический такой запах.
– Надя, зачем мне такой дорогой конь? – допытывался у неё на ходу. – Неужели обязательно продавать Булочку? Не так уж сильно она от твоего единорога отставала при переезде.
– Я хочу побыстрее попасть на ту сторону. А ни один конь низкого уровня не выдержит такого темпа. Я тебе даже больше скажу - в реальной жизни ни один конь просто не сможет пройти столько за два дня. Да и ты бы не выдержал без поднятия уровня.
– Там всё так плохо?
– Там не ходит никто, кроме меня. Это перевал драконов. Но это самая короткая дорога. Или ты хочешь провести в дороге несколько недель?
– А есть вариант?
– Есть. До моря с обозом, потом дождаться попутного корабля, вероятно - повоевать в пути с пиратами… Или с караваном через перевал погибшего авантюриста. Неделя, но можно и не доехать. И в любом случае для такого путешествия с караваном надо брать отпуск, а зимних каникул не хватит.