Он медленно обвел взглядом заполненную кадетами площадь. Так, должно быть, смотрит на свое стадо пастух, решая, какую часть отправить на убой, а какую оставить для приплода.
— Вы доказали, что способны выживать и убивать, — продолжил воевода, и его голос, казалось, проникал прямо в мозг, минуя уши. — Хорошее начало, но этого недостаточно! Истинный воин Империи должен быть не просто умелым убийцей — дурное дело не хитрое. Он должен стать воплощением Рунной Силы, разумным оружием против древнего врага. Только такие, как вы, стоят между человечеством и полным уничтожением. Только вы — наследники древней крови — способны защитить наш мир от полного захвата Тварями.
В его словах была странная смесь возвышенной патетики и пугающей правды. Да, Твари существовали. Да, они представляли смертельную угрозу. Но то, как мы этому противостояли…
— Избранные вами командиры, продемонстрировали исключительное мужество! — воевода повысил голос, и с каждым следующим словом неоновое свечение вокруг его фигуры усиливалось, создавая впечатление, будто он говорит, объятый голубым пламенем. — Бой с Тварью один на один, лицом к лицу — испытание не только тела, но и духа. Никто не знал, с чем столкнется в клетке, никто не был готов к тому, что увидит и почувствует. И один из вас доказал, что превосходит всех остальных! Княжич Олег Псковский первым среди вас обрел третью руну — Турисаз, древний символ силы и разрушения! Выйди вперед, Рунник, и прими признание равных!
Я сделал шаг и склонил голову в ритуальном поклоне. Внешне — само почтение и смирение, внутри — сплав противоречивых чувств. Гордость за достижение, презрение к церемониалу, страх перед будущим, в котором предстояло убивать и дальше. И главное — удушающее напряжение от сотен взглядов: завистливых, восхищенных, враждебных, оценивающих. Каждый из них оставлял на мне невидимый, но ощутимый ожог, словно клеймил, определяя мое место в личной иерархии союзников и соперников.
Но никто не увидел моих истинных чувств. Лицо оставалось бесстрастным, как каменная маска. Игры Ариев — хорошая школа жизни, под броней нужно прятать не только тело, но и эмоции.
— Три Руны в столь короткий срок — редкое достижение, — воевода подошел ближе, и я почувствовал давящую мощь его Рунной Силы. — Используй его мудро, княжич. Сила приходит только с ответственностью. И помни — с каждой новой Руной ты становишься ближе к своей истинной природе.
Последняя фраза заставила меня вздрогнуть. В памяти всплыли слова Полоцкого: «Ты уже такой, как я, просто еще не осознал этого!».
Воевода продолжал свою речь, обращаясь уже ко всем собравшимся. Он говорил об уроках твареведения и рунной магии, о командных испытаниях, о великой борьбе против беспощадного врага — Тварей. Каждый его жест был выверен, каждое слово звучало как часть древнего ритуала, призванного вдохновить на великие свершения. Вот только я вдохновения не чувствовал.
— Завтра начнется новый этап вашего обучения, — голос воеводы эхом разносился по двору Крепости. — Вы начнете изучать Тварей — их природу, их силу, их слабости. Вы научитесь распознавать их ранги, предугадывать их действия, находить их уязвимые места. Вы окунетесь в древние тексты, повествующие о первых Прорывах и о том, как наши предки отбросили Тварей от наших границ.
Он сделал драматическую паузу и обвел притихших ариев долгим, тяжелым взглядом.
— Вы будете изучать рунную магию под руководством лучших мастеров Империи. Не те жалкие крохи, которые вам скармливали в ваших родовых гнездах, а настоящее, глубинное знание. Вы познаете, как управлять Рунами, как направлять их энергию, как использовать их не только в качестве источника физической силы, но и инструмента для управления реальностью.
Слова проплывали мимо моего сознания, пока я считал удары сердца. Один. Два. Три. Размеренные, как шаги часового на крепостной стене. Никакого волнения. Только ледяная решимость и сосредоточенность. Я больше не испуганный мальчишка с берега Ладоги. Смерть и боль перековали меня. Моя собственная и чужая. Я стал оружием — несовершенным, еще не до конца отточенным, но уже смертоносным.
— Вас ждут командные испытания, — продолжал воевода. — Не просто бои один на один, как было до сих пор, а сложные тактические задачи, требующие взаимодействия, взаимопонимания и совместной работы. Вы будете сражаться не только против Тварей, но и друг против друга — команда против команды, стратегия против стратегии, воля против воли.