После особенно удачного выпада, когда его клинок скользнул по моей щеке, оставив саднящую царапину, я споткнулся о корень и упал, как подкошенный. Ростовский не преминул воспользоваться моей оплошностью и тут же приставил меч к моему горлу, словно палач к шее осужденного.
— Ты мертв, — он повторил мои слова с легкой улыбкой на губах.
Я улыбнулся в ответ:
— Достойная победа.
Юрий протянул мне руку, и я сжал ее, принимая помощь. Он рывком поднял меня с земли, притянул ближе и прильнул к уху.
— Зачем ты мне поддался? — прошептал он с искренним недоумением. — Зачем назначил старшим? Что за игру ты затеял?
— Никакой игры, — так же тихо ответил я. — Мне нужна стая, а не свора озлобленных друг на друга дворняг. И я предлагаю действовать вместе!
— А как же твой Тверской? — в его голосе прозвучала жесткая ирония.
— Он тоже будет с нами.
— А Вележская — с кем будет она? — уточнил Юрий с привычной ему язвительной интонацией.
— Это ей решать…
Я вдруг заметил, что тренировка прекратилась. Спарринги остановились, и все кадеты собрались вокруг, наблюдая за мной и Ростовским.
— Кто дал команду остановить бой? — рявкнул я, оглядывая притихших кадетов, словно учитель, заставший класс за шалостью. — Возобновить схватки!
Я активировал Руны и взмахнул мечом.
— Позже поговорим⁈ — предложил я Ростовскому.
Какое-то время он молча смотрел мне в глаза, а затем кивнул и присоединился к сражающимся.
Второй шаг был сделан. Но это было лишь начало пути.
Глава 5
Откровения во тьме
Ночь вступала в свои права, заявляя о себе тяжелой поступью тьмы. Солнце давно скрылось за горизонтом, оставив лишь тонкую полоску багрового зарева, похожую на кровавый след от рунного клинка. Тени, до того прятавшиеся по углам и под деревьями, теперь выползали из укрытий и растекались по лагерю, словно чернила по серому пергаменту.
Ростовский ждал меня в назначенном месте. Он стоял, прислонившись к хлипкой деревянной ограде, и крутил в руках какой-то небольшой предмет. Когда я подошел ближе, то понял, что это жетон — точно такой же висел на шее у каждого кадета. Наша метка, наше клеймо, наша судьба, отлитая в металле. Метка, которую можно снять с только вместе с головой.
— Итак, о чем ты хотел поговорить? — спросил Юрий, выразительно глядя на жетон, словно намекая, что может лишить меня жизни так же легко, как и его бывшего владельца.
— О будущем, — ответил я, остановившись в нескольких шагах от него. — О том, как нам обоим остаться в живых и получить больше Рун.
Выражение лица Ростовского изменилось. Он умел держать эмоции под контролем почти безупречно, но упоминание Рун сработало как ключ к замку. Человеческая алчность — удивительная вещь. Она остается с нами, даже когда речь идет о жизни и смерти.
Юрий поднял голову. В его взгляде отчетливо читалось странное сочетание недоверия и жадности.
— Я слушаю, — коротко бросил он.
— Мы можем быть союзниками, — начал я, тщательно подбирая слова, — хотя, рано или поздно нам придется сразиться друг с другом. Такова реальность Игр. Но сейчас нужно думать о команде. О том, как выиграть соревнования и не оказаться в числе расформированных.
— И что ты предлагаешь? — Ростовский склонил голову набок.
Жест, который мог бы показаться проявлением любопытства, если бы не его глаза. Колючие, холодные, расчетливые.
— Временный союз, — я сделал паузу. — Мы будем работать сообща и объединим наши силы и ресурсы. Вместе у нас больше шансов выжить и стать сильнее.
Ростовский усмехнулся. Это была неприятная усмешка — из тех, что никогда не затрагивают глаз.
— С чего бы мне соглашаться на твое предложение? — он издевательски подчеркнул последнее слово. — У меня две Руны, у тебя три. Не такая уж большая разница.
— Но она есть, — спокойно ответил я, хотя внутри зарождался огонек раздражения. — К тому же, команда проголосовала за меня как за командира. Простая арифметика. Ты можешь принять это и работать со мной, или противостоять мне и навредить всей команде. Во втором случае проиграем все.
Он молчал, обдумывая мои слова. Я представил себе, как в его голове крутятся шестеренки, просчитывая варианты, выгоды и риски. Хладнокровие и практичность в чистом виде. Именно поэтому я предложил Юрию союз. Мне был нужен не просто сильный боец с двумя Рунами. Мне был нужен тот, кто может видеть дальше, чем на один ход вперед.
— Что конкретно я получу от этого союза? — наконец спросил он и снова начал вертеть жетон пальцами.